Эвдиал уставился туда, откуда пришел. Сейчас там зияла лишь тьма. Даже мысль о возвращении в бесконечную темную тишину вызывала новую волну нервной дрожи. Потом он взглянул наверх – ночь уже давно взяла свои права. Постойте…
Эвдиал вскинулся и уставился туда, где до сих пор меж деревьев сиял просвет.
Светлячок, камень, что сияет в ночи. Камень, что греет, подобно огню.
Если истории о кристаллах – правда, то почему бы, и Светлячку не существовать?..
Эвдиал поднялся.
Если про камень правда, то там, в тепле и при свете он сможет переждать ночь, может быть, даже сможет продолжать путь, может, там, он найдет нужный кристалл. Робкая, слабая надежда колыхнулась в нем. Затем он посмотрел во тьму обратного пути. Застыл, словно на перепутье. Вернуться в знакомую, но пугающую тьму или рискнуть, шагнуть к неизвестности?
Надежда победила в Эвдиале страх, и он двинулся к свету.
Он старался ступать тихо, но несмотря на усилия, каждый его шаг отзывался глухим хрустящим звуком. Успокаивало лишь то, что вокруг весь лес утопал в этом бесконечном звуке.
Ландшафт стал изменяться – появлялись кочки, каменные наросты, и просто крупные камни. Некоторые из них больше походили на мокрые или оледеневшие. Трава под ногами почти исчезла, вместо нее либо зияла голая земля, либо торчали камни. Хруст еще какое-то время продолжал раздаваться со всех сторон, но вскоре стих.
Сияние впереди постепенно обретало более отчетливые оттенки. Отдавало и светло-голубым, и зеленым, и теплым оранжевым… Эвдиал никогда не видел такого прежде, и он шел вперед, словно завороженный.
А затем слева вдруг шевельнулась темнота.
Эвдиал застыл с занесенной для шага ногой. Дыхание замерло, а сердце наоборот – ускорилось. Тьма шевельнулась снова, подтверждая чье-то присутствие. Эвдиал осторожно поставил ногу, и так же медленно повернул голову.
Что-то большое, размером с медведя, медленно двигалось меж деревьев. Эвдиал замер, следил одним лишь взглядом. Медведи всегда был неприятными соседями в лесу, обычно большую толпу, вроде Манфосов, они обходили сами, но если приближались – то были отчаянные, голодные и крайне агрессивные животные. Сейчас Эвдиал был один, к тому же что-то подсказывало, что рядом был вовсе не медведь.
Существо продвигалось вперед, и уже ушло дальше, того места, где замер Эвдиал. Он решился сделать осторожный шаг к ближайшему дереву, тихо и медленно. И начал дышать только спрятавшись за широким каменным стволом.
Вцепившись в темноту взглядом Эвдиал стал различать, что от тела существа расходились прямые острые линии, словно огромные иголки. Они бликовали гранями от сияния впереди, как острые тонкие лезвия. Иглы покрывали все тело существа, что даже невозможно было понять, кем оно было раньше – медведем, кабаном, человеком?.. И было ли вообще. Огромный черный ком, торчащих во все стороны игл, расширенных у основания и заостренных к концу. Существо брело медленно и издавало звуки, будто до этого долго бежало, а теперь пыталось пережить одышку.
Эвдиал не двигался, сражаясь с собственным ужасом, пока это создание не скрылось из виду. Убедившись, что остался один, Эвдиал согнулся пополам, зажимая рот обеими ладонями. Его тошнило. Хотелось кричать, еще больше – бежать. Но страх высосал из него все силы. Словно не было ни теплой еды, ни сна, ни отдыха. Обессиленное паникой тело неконтролируемо дрожало.
Нужно было вернуться… Но кромешная черная тьма позади пугала не меньше. И если сияние освещало дорогу вперед, то обратный путь не освещало ничего. Из-за плотной пелены туч, даже луны и звезд не было видно.
Теперь казалось, что подобные неведомые монстры бродят рядом повсюду, уже больше неслышимые, и смертоносные.
Нужно двигаться, повторял он себе, идти к свету…
Но тело лишь дрожало, отказываясь слушаться. Тогда Эвдиал со всей силы ударил себя по щеке. И звенящая, жгучая боль отрезвила.
Нужно было найти убежище, свет и тепло.
Эвдиал поднялся. Шел по-прежнему с трудом и каким-то усилием. Ему хотелось упасть и заснуть прямо так, не от усталости, от ужаса. Хотелось проснуться и понять, что это всего лишь кошмар.
Сияние впереди становилось все четче и ярче, в нем появился объем – уже можно было различить, что какие-то источники света были ближе, а какие-то – дальше.
Наконец, Эвдиал добрался до первого. Это было высокое дерево, грубо покрытое камнем так, что создавалось ощущение неумелой скульптуры, а с веток свисали крупные – размером с голову младенца, – сферы. Каждая из них светилась мягким, бледно зеленоватым сиянием.