Родин смотрел на меня так, будто видел впервые. Хотя мы уже встречались раз десять с момента его назначения.
— Вы хотите стать второй Францией, — тихо сказал он.
— Я хочу, чтобы у моих детей было будущее, в котором они не будут стоять на коленях перед теми, у кого есть космос. — Затем меланхолично пожал плечами. — А Франция… у них есть космодром в Куру. Они строят свои ракеты. Они — третьи в мире после вас и американцев. Почему я не могу быть четвертым? Или пятым? Какая разница? Главное быть в элитном клубе.
— Это… — он запнулся, — это очень смело, Верховный Председатель.
— Это не смелость, Владимир Сергеевич. — Я откинулся в кресле, взял подстаканник, сделал глоток. — Это цена за удобный космодром, за финансирование вашей космической программы. Даже за то, что я не лезу в Нигерию, где сейчас повстанцы активизировались так, что французы уже за голову хватаются. За то, что я остаюсь вашим союзником, а не ищу варианты с американцами, которые, между прочим, уже пытались выйти на меня через третьих лиц. Я предлагаю весь пакет оптом, берете? Подумайте я не тороплю Кремль…
Родин молчал, он знал я говорю правду, что на меня пытались выйти пендосы, такие вещи от КГБ не скроешь…
— Я доложу в Москву, — наконец сказал он. Голос был ровным, но я видел — внутри даже у такого волкодава сталинской эпохи настоящий шторм. — Я доложу все пакетом и про Чад, и про солнечные станции, и про космодром. Но решение…
— Будет за вашим руководством… Я понимаю…
Мы допили какао молча. Каждый думал о своем. Посол, наверное о том, как передать в Кремль, что этот «африканский диктатор» играет в шахматы, а не в карты, как все думали. Я же о том, что Нигерия подождет, но если Москва замешкается, придется искать другие варианты.
При прощание Родин задержал мою руку в рукопожатии дольше обычного.
— Знаете, Верховный Председатель, — сказал он негромко, — я читал ваше досье перед назначением. КГБ пишет, что вы — «талантливый ученик, усвоивший уроки жизни без учебников и даже без учителей». Теперь я понимаю, что они имели в виду. Вы не ученик… Вы чем-то похожи на НЕГО. У нас тоже когда-то ничего не было, руины, голодная страна и враги, вокруг одни враги. Можете не верить, но я ваш друг товарищ Таннен и постараюсь, дабы у вас все получилось…
Я искренне улыбнулся:
— Передайте товарищу Андропову, что его комплимент принят. И какао ему тоже передайте. Пусть пьет на здоровье.
Родин кивнул и вышел. А я остался стоять у окна, глядя на огни вечернего Стального Города и думая о том, что самый тяжелый бой не тот, где стреляют. А тот, где нужно убедить сильных мира сего, что ты им нужен не меньше, чем они тебе.
И кажется, сегодня я выиграл этот бой. Пока только первый раунд, но выиграл…
Глава 18
Шум листы
Терминал международного аэропорта Стального Города встретил пассажиров рейса Париж-Стальной Город привычной прохладой кондиционеров. За огромными стеклянными стенами, выходящими на летное поле, замер серебристый Ту-154 с опознавательными знаками Федерации на киле. Рейс, как всегда прибыл четко по расписанию, и теперь пассажиры неспешно текли к стойкам паспортного контроля.
Очередь двигалась быстро. Европейцев здесь явно не баловали вниманием — слишком много их было. В основном прилетали свои, из соцлагеря: делегации из Югославии, специалисты из ГДР, советские инженеры, туристы из Чехословакии. Его лицо с резкими, словно вырезанными морщинами, привлекало взгляды, но никто не пялился откровенно — только скользили глазами и отводили взгляд.
Когда подошла его очередь, пожилой джентльмен в добротном, но неброском костюме положил на стойку бордовую книжку своего французского паспорта.
Девушка за стеклом подняла глаза. Ей было около двадцати, может, чуть больше. Смуглая кожа, правильные черты, темные глаза — арабка, каких в Федерации хватало, 14% населения страны белые. Впрочем арабку в Европе бы назвали «черножопой», а здесь: арабы, мулаты, буры, специалисты из СССР осевшие в Федерации, латиносы в том числе специалисты фабрик, что выкупала мафия оставшиеся жить в стране со всей своей семьей, все они белое население для черной Африки. Безупречная форма таможенной службы сидела на девушке идеально, так бывает у людей, что не первый год несут службу.
— Добро пожаловать в Федерацию, мсье. — Она улыбнулась, пролистывая страницы. — Франция? Редкий гость. — В ее голосе не было ни подобострастия, ни настороженности — только легкое удивление и искреннее радушие. — Жаль, к нам редко прилетают из Франции, а у нас есть на что посмотреть.