Бомб канадские двухмоторники несли чертовски много. Они посыпались на флотилию как из рога изобилия. Дымы скоро стали больше ловушкой, чем прикрытием. Да, противник не мог точно взять на прицел мелкие бронекатера, но вот крупные сами по себе корпуса транспорта, сторожевиков и монитора в тонких полосах дыма эффективно скрыть не выходило. Расчёт на завесу был прост — поднять её и уйти… от надводных целей. Против авиации же это была полумера. Самолёт не сможет увидеть цель при заходе с одной стороны, но легко найдет ее, облетев с другой! Зенитчикам же дым наоборот серьезно мешал. Оттого первый успешный заход канадцев на цель стал сюрпризом для моряков. Арго и Вайоминг попали под суровый удар — по ним в первую очередь отработали по две пары пикировщиков, сбросив бомбы никак не меньше 500 фунтового калибра. Палубу флагмана дважды перекрыло могучими волнами, поднятыми близкими разрывами. За борт снесло несколько спасательных плотов, осколками посекло нескольких зенитчиков, но прямого попадания не было. «Арго» же окутал всполох огня. Удар пришелся ровно в центр корпуса, прямо между дымовых труб. Резкий удар рванул две, уже отделенные друг от друга части корабля оконечностями вверх, и так же быстро опустил… Возможность тянуть время в надежде на появление американских истребителей иссякала на глазах вместе с дымами. С палуб всех судов соединения в небо стреляли все и вся. Вайоминг, как плавучая зенитная батарея, огрызался яростнее всего, и небо над ним походило на рваную грозовую тучу — столь много разрывов висело в воздухе. Трассеры и черные разрывы рвали небо там, куда мчались канадские самолёты. Прицельным огонь назвать было невозможно, но внезапность, и ярость обстрела подарила морякам еще несколько мгновений безопасности. Канадцы вновь развалили строй. Полагаясь на маневренность и скорость своих самолётов, они легко, словно бурная вода, обтекали опасные преграды, ища новое русло для потока… И найдя оный, заходили на цель без размышлений. Закон же больших чисел очень быстро себя проявил — случайная очередь из крупнокалиберного пулемёта со стороны бронекатеров царапнула по крылу одного из хищников, полого пикировавшего на «Эри». Тот, неровно дернувшись, стал выходить из атаки, таща за собой жирный след черного дыма. Его место занял уже следующий пикировщик — и его ничто не остановило от сброса смертельного груза. За ним шел следующий. И следующий… Вода вскипала от могучих взрывов. А в небо в ответ тянулись строчки трассирующих пуль, и тут и там разрывались зенитные снаряды.
Это уже было не избиение, но отчаянная драка.
На береговые ПВО уже не было никакой надежды. В просветы дыма с Вайоминга наблюдали, как горел порт и как со стороны берега к флотилии возвращались пикировщики…
Выскочившие за пределы дымовой завесы бронекатера 107 и 109, пытаясь немного оттянуть на себя противника. Ощутимый прицельный огонь из зенитных автоматов и пулемётов с пары катеров привлёк внимание вражеской авиации. Совершавшая повторный заход на «Вайоминг» четверка пикировщиков незначительно отклонилась от курса и отработала 110 фунтовыми бомбами по столь удачно оказавшейся на пути открытой группе целей. Сыпанули много, от души. 107ой пропал за стеной разрывов, а когда фонтаны опали, с борта чудом избежавшего гибели 109го увидели лишь разрозненные обломки и пару тел на поверхности воды… Лейтенант Кеннеди, командир «Девятки» приказал в темпе разворачиваться и возвращаться к дымам. Второго столь точного захода они уже не переживут… Именно в этот миг стрелок верхней пулеметной установки рухнул вниз, в рубку и закричал во весь голос: «HERETHEY COME!»
Кеннеди не видел в тот миг как со стороны солнца, с высоты три с половиной километра один за другим на пикировщики мчались тридцать американских истребителей. Десять армейских Кёртис Р-40М и два десятка Брюстер Ф2А-5 «Баффало» национальной гвардии. Канадские истребители сопровождения, державшиеся чуть в стороне, ближе к Кливленду, обнаружили цели довольно скоро, но перехватить первый удар не успевали. В том числе и по себе. Изящные «Киттихоуки» заметно отрываясь от «Баффало», чуть отклонились от изначального курса, и теперь стремились навстречу канадским соперникам. «Быки» же с неотвратимостью разогнавшегося паровоза обрушились на пикировщики…
Было слышно, как застрекотали крупнокалиберные Браунинги, и как гулко застучали 23 миллиметровые крыльевые пушки. Завязалась настоящая собачья свалка!..
Коммандер Рузвельт в очередной раз прокручивал в голове прошедший день. Всё думал: «Как нужно было поступить?» Очень много хороших людей погибло. И еще погибнут…