— Дякую.
— І тепер ти поясниш мені нарешті, що відбувається. Я не видам твоїх таємниць, якщо ти не видаси моїх.
— Але я ж не знаю жодних твоїх таємниць.
— Ну, ти знаєш, що це мені спало на думку пофарбувати цю штуку фіолетовим, і цим я штовхнула Пола Гунтера на стежину висміювань і принижень серед мешканців кількох округів навколо, аж йому довелося покинути містечко. Ну, ми були трохи накуреними, — визнала Сем.
— Ну це вже точно не таємниця. Я певен, що про це знає кожен мешканець Приозер’я. Такий фіолетовий може спасти на думку тільки укуркам.
Тоді вона сказала дуже тихенько і дуже швидко:
— Якщо ти зібрався вбивати мене, то, будь ласочка, зроби це не боляче. Господи, мені не слід було їхати з тобою. Я така дурна. Я така неймовірно дурна. Мені слід було втекти, або слід було викликати поліцію одразу, як я тебе побачила. Господи, я ж можу тебе здати. Я така тупа.
— Я справді ніколи нікого не вбивав, — зітхнув Тінь. — Чесно. Я просто завезу тебе до бару. Або, якщо хочеш, я розверну машину і відвезу тебе додому. Якщо тобі вже продають алкоголь, я куплю тобі пива. Або солодкої води, якщо тобі для алкоголю замало років. А потім завезу тебе до Маргарити, цілою і неушкодженою, і сподіватимуся, що ти не викличеш копів.
Поки вони переїздили через міст, ненадовго запала тиша, яку порушила Сем:
— А хто тоді вбив тих чуваків, як не ти?
— Ти не повіриш, якщо я тобі скажу.
— Чому ж ні? — тепер вона розлютилася.
Тінь подумав, що вино до вечері не слід було приносити. Життя зараз точно не було як каберне.
— Бо в це нелегко повірити.
— Я можу повірити у що завгодно. Ти навіть не уявляєш, у що я можу повірити.
— Он як?
— Я можу повірити в правдиві речі, і в неправдиві речі, і в речі, про які ніхто не знає, правдиві вони чи ні. Я можу повірити в Санта Клауса і Великоднього кролика, і в «Бітлів», і в Мерилін Монро, і в Елвіса, і в Містера Еда. Чуєш, та я вірю, що люди здатні на вдосконалення, що знання — нескінченне, що світом керують таємні банківські картелі і що нас регулярно навідують прибульці з космосу, добрі, схожі на зморщених лемурів, і злі, які калічать нашу худобу, хочуть нашої води і наших жінок.
Я вірю, що майбутнє паршиве і що майбутнє кльове, і я вірю, що одного дня Біла Бізониха повернеться і задасть всім перцю. Я вірю, що всі чоловіки — просто хлопчики-переростки, які не вміють спілкуватися, і що занепад доброго сексу в Америці недарма збігається із занепадом кінотеатрів під відкритим небом. Я вірю, що всі політики — безпринципні шахраї, і досі вірю, що вони — менше з двох зол.
Я вірю, що Каліфорнія провалиться під воду, коли прийде великий приплив, а Флорида захлинеться божевіллям, алігаторами і токсичними відходами. Я вірю, що антибактеріальне мило руйнує нашу здатність протистояти бруду і хворобам, і що одного дня нас всіх винищить звичайна застуда — точнісінько як марсіан у «Війні світів». Я вірю, що найкращими поетами останнього століття були Едіт Сітвелл і Дон Маркіс, що нефрит — це просто засохла драконяча сперма, і що тисячі років тому в якомусь зі своїх минулих життів я була одноруким сибірським шаманом. Я вірю, що призначення людства лежить серед зірок.
Я вірю, що цукерки і справді краще смакували, коли я була мала, що відповідно до законів фізики джмелі не могли б літати, що світло — це і хвиля, і частинка, що десь там існує собі кіт в коробці, який одночасно живий і мертвий (хоча якщо вони тієї коробки вчасно не відкриють, то він буде одночасно мертвий і мертвий — просто по-різному мертвий), і що у всесвіті існують зірки, які на мільярди років старші за сам всесвіт. Я вірю в особистого бога, який турбується про мене і стежить за всім, що я роблю. Я вірю в безособистісну богиню, яка запустила всесвіт і пішла десь вештатися зі своїми дівками, і її не гребе навіть, чи я взагалі ще жива.
Я вірю в порожній і безбожний всесвіт, сповнений хаосу, дивних звуків і очевидного сліпого талану. Я вірю в те, що кожен, хто каже, що секс переоцінений, просто не мав доброго сексу. Я вірю в те, що кожен, хто стверджує, ніби знає, що відбувається зі світом, брехатиме і про дрібниці. Я вірю в абсолютну чесність і в делікатну брехню. Я вірю в право жінки на вибір і в право дитяти на життя, і в те, що хоча людське життя священне, нема нічого поганого в смертній карі — якщо можна безумовно довіряти правовій системі, і в те, що тільки повний бовдур буде довіряти правовій системі. Я вірю, що життя — це гра, що життя — це злий жарт, і що життя — це те, що трапляється з тобою, поки ти живий, тому чого б не розслабитись і не отримувати від нього насолоду...
Сем зупинилася, щоб перевести дух.
Тінь мало не відірвав руки від керма, щоб поаплодувати. Натомість перепитав:
— Отже, я розповім тобі про свої пригоди, і ти не подумаєш, що я здурів, так?
— Можливо. Спробуй.
— Ти могла б повірити, що всі боги, яких колись повигадували собі люди, досі ходять серед нас?
— Може й так.
— І що існують нові боги, боги комп’ютерів, телефонів і всякого такого, і вони вирішили, що у світі недостатньо місця для всіх. І, вірогідно, скоро почнеться війна.
— Ти хочеш сказати, що тих двох замочили боги?
— Ні. Їх убила моя дружина.
— Ти ж казав, що твоя дружина мертва.
— Вона мертва.
— Вона їх вбила до того, як померла?
— Після того. Не питай.
Вона підняла руку і накрутила пасмо волосся з гривки на палець.
Вони зупинились на головній вулиці, біля «Оленячого перестанку». На вікні був намальований олень з гальбою пива в передніх копитах. Олень був чимось дуже здивований. Тінь вийшов із машини, але спершу взяв мішечок із книжкою.
— Нащо вони зібралися воювати? — запитала Сем. — Не бачу сенсу. Що можна виграти в такій війні?
— Не знаю, — мусив визнати Тінь.
— У прибульців легше повірити, ніж у богів. Може, агент Град і агент... Як-там-його, може, вони просто якась прибульська версія «Людей у чорному»?
— Може, в якомусь сенсі, так воно і є.
Вони підійшли до бару, коли це Сем зупинилась посеред тротуару, як укопана. Вона поглянула на Тінь. Її дихання висіло в нічному повітрі блідою хмаринкою:
— Просто скажи мені, що ти — з хороших хлопців.
— Я не можу. Я хотів би так сказати. Але я роблю все, що можу, щоб бути хорошим.
Сем знову втупилася в нього і закусила нижню губу. Тоді кивнула.
— Гаразд. Мене влаштовує твоя відповідь. Я не настукаю на тебе. А ти можеш купити мені пива.
Тінь притримав для неї двері. Їх ледь не збила з ніг хвиля тепла і музики, за нею насунувся запах пива і гамбургерів. Вони зайшли досередини.
Сем помахала своїм друзям. Тінь кивнув кільком людям, чиї обличчя він пригадував з того дня, який провів в пошуках Елісон Мак-Ґоверн, чи яких зустрічав у Мейбл — хоч і геть не пригадував їхніх імен. На барі стояв Чед Малліґан і обнімав за плечі низеньку руду жінку — мабуть, здогадався Тінь, то була його кузина. Тіні було цікаво, як та виглядає, але вона стояла спиною. Чед підняв руку вітальним жестом. Тінь усміхнувся і помахав у відповідь. Він видивлявся Хінцельмана, але, певно, того вечора старий не заглядав у бар. Тінь зауважив вільний столик у напівтемному куточку і вирушив туди.
А тоді хтось заверещав.
То був неприємний вереск, істеричний, на весь голос. Так верещить хтось, хто побачив привида. В барі запанувала тиша. Тінь роззирнувся, переконаний, що когось ріжуть, а тоді зрозумів, що геть усі обличчя розвернулися в його бік. Навіть чорний кіт, який удень зазвичай мирно спав на підвіконні, вискочив на музичний автомат, вигнув спину, випрямив хвоста і втупився у Тінь.
Секунда тяглася надзвичайно довго.
— Хапайте його! — проверещав істеричний голос. — Заради бога милосердного, тримайте його хто-небудь! Не дайте йому втекти! Благаю!
Він знав цей голос.
Ніхто не поворухнувся. На Тінь витріщалися всі. Він витріщався у відповідь.
Чед Малліґан вийшов від барної стійки, розштовхуючи присутніх. Низенька жінка обережно ступала за ним із широко розплющеними очима, так, ніби готова була знову заверещати. Тінь знав її. О, він чудово її знав.