— Твоя Гюнта, — сказала она с великолепным хладнокровным равнодушием, — выпросила у меня десять лет в награду за свои труды. И я обещала ей. Потому, мой возлюбленный муж, ровно десять лет я ни слова не скажу и не сделаю ничего. Что бы ты там не совершал, отправляясь без меня на городскую окраину. Но — ни днем больше.
Денна понял предупреждение и только молча кивнул, еще сильнее ощущая, как сосущая пустота внутри занимает место утекающих мгновений их общей с Гюнтерой жизни.
Неллет мягко улыбнулась, вся в воспоминаниях.
— Наверное, с моей матерью он виделся чаще, чем со мной. Приезжал ночами. А я радовалась, когда раз в месяц, просыпаясь утром, слышала его голос, который звал меня по имени. Это значило — новые места, перемены, скачка на послушной красивой лошади, еда в придорожных харчевнях, ночевки у пастушьих костров. Тихие беседы, рассказы отца и его подробные ответы на любые мои вопросы. Я его очень любила. Тогда, со мной первой, он был настоящим Денной. Этого Денну я любила и потом, живя вторую жизнь во дворце. Хотя там почти ничего от прежнего уже не осталось.
… Когда мне исполнилось двенадцать лет, моя мать умерла. Утонула. Никто не думал, что она могла сама захотеть смерти. И я не думала, только плакала. Ферму снова забрал мой дед, он тоже любил меня, но его взгляды мучили. В них постоянно светился вопрос, напряженный, а я была слишком мала, чтоб понять, что он пытается узнать. А меня он не спрашивал. Я прожила в большом доме еще два года. Сестры матери, мои тетки, тоже любили меня и баловали, жалея. И однажды к нам приехал знатный вельможа на странной повозке. Окликнул меня, стоя у ограды. И жадно рассматривая мое лицо, спросил о матери. Кажется мне, он уже знал о ее смерти, но надеялся на какое-то чудо. Эта надежда, яростная и одновременно жалкая, искажала черты красивого лица. Услышав мои слова, он заплакал. Прикрывал рукавом глаза и плечи его дергались. А потом стал просить меня уехать с ним. И закричал, когда понял — я не узнаю его. Понимаешь, он не знал, насколько сильно изменился. Всего за четыре года. Я смотрела на яростное лицо, вспоминая исчезнувшего отца. Мне было девять, когда я видела его в последний раз. И мать ни разу не сказала, что с ним и почему перестал приезжать.
Он перебрался через ограду, схватил мою руку. Что-то говорил быстро, мешая слова и возгласы, путая вопросы и воспоминания. И тут мой дед выскочил на крыльцо, держа наизготовку заряженный арбалет. Я помню щелчок и гудение стрелы, мне кажется так, хотя все совершилось быстрее, чем падает капля воды. В половину мгновения я узнала его, своего отца и кинулась, закрывая его от выстрела. Больше я ничего не помню из той жизни. Она просто кончилась. И не знаю, как меня похоронили и что сталось с моей прежней семьей.
В наступившей тишине стало слышно — в лианах, заплетающих внутренние стены опочивальни, цвинькают птицы, осторожно, словно боясь помешать.
— Он… убил тебя. Сам. Твой дед.
Неллет кивнула, глядя перед собой.
— Хотел убить Денну. Это казалось мне невероятным, целый короткий миг, но дальше я не могла думать. Я умерла. Сейчас, когда память вытаскивает из глубины подробности, я кое-что понимаю. Думаю, он знал. Денна увел старшую сестру и поломал жизнь Гюнты. И он не смог смириться с этим. Он добрый человек, носящий внутри тяжесть горя и гнева. А я. Я не такая уж героиня, просто кинулась к узнанному, давно потерянному отцу. И смерть нашла меня. На этом заканчивается история первой Неллет. А вторая началась намного позже, через пару сотен лет, когда уже никого не осталось в живых из родных Гюнты и память о ней истерлась в мыслях потомков. Денна помнил ее. Но, как все, избегая страданий, теперь сам торопил время, чтобы размеры его смягчали утрату. Что такое десять лет по сравнению с сотнями? Ами понимала это и просто ждала. Теперь ее муж не заговаривал о ребенке, страшась, что я стану постоянным напоминанием о первой Неллет. И все случилось само собой, потом.
Ко времени моего рождения дела в королевстве обрели равновесие. Элита, пройдя изменения, существовала отдельно от короткоживущих. Поначалу королева рьяно взялась за улучшение всего, что было ей подвластно. Но ученые не приняли во внимание одну небольшую мелочь. Отсутствие смерти, вернее, она была, но где-то там, в неизмеримой дали, или же оставалась риском несчастного случая, от которого не убережешься полностью, даже сводя риски к минимуму, так вот, нестрашная отдаленная смерть замедлила восприятие жизни. У всех. К чему торопиться, если можно не торопиться? Слово «успеть» потеряло смысл. И для чего спешить? Улучшить жизнь поколению быстроживущих, и еще одному, а все равно они, вспыхивая, проживают свою сотню лет и уходят в небытие. Трещина между двумя группами людей становилась все глубже и через какое-то время превратилась в пропасть. Нужды людей, их радости и печали, их устремления — все казалось смешным и незначительным, все равно все умрут. И срок их жизней казался высокородным все более кратким. Не потому что те стали жить меньше, а потому что сами высокородные жили все медленнее. Балы длились неделями, развлечения растягивались на месяцы и годы. А от простых требовалось что? Не мешать, и снабжать крошечную верхушку правителей возможностью безбедно существовать. Чтобы они не мешали, нужно было обеспечить им среднюю нормальную жизнь. А что касается доходов, то тут в дело вступил новый фактор. Измененные могли засыпать дома и просыпаться в других реальностях, многие из которых оказались невероятно полезными. Конечно, туда не попадали простые люди и невозможно было наладить поставки сырья или пищи для всех. Но теперь элита могла использовать для себя новые предметы роскоши, драгоценности, особые виды пищи. Медленно и непрестанно развивалась наука, все больше сужая горизонт и сводя знания к малым целям — жить как можно роскошнее и получать все новые впечатления и удовольствия. Конечно, часть полученного шла на пользу всему народу, например, успехи медицины. И, наконец, сложилось интересное равновесие. Правящая верхушка существовала практически сама по себе, подобная группе божеств, одаряющих милостями народ. Для того, чтоб у народа не возникало желания что-то изменить. Всем было достаточно хорошо. И так длилось полтора века. Золотой век королевства Ами-Де-Нета…