Сознание снова раздвоилось, одной своей частью пытаясь уберечься от лишнего шума, сверкания, от обманчивого холода воды под палящим полуденным солнцем, мгновенно нагревающим голые плечи, а другой — не обращая внимания на это все, такое привычное.
Он повесил сумку на горячее плечо и пошел, раздвигая коленями упругую прохладу, не к берегу, набитому громкими людьми, а наискось, туда, где вода темнела под тенью высоких скал, сейчас почти черных от стоящего над ними солнца. У самой границы тени и белого света, калящего песок на полумесяце маленького пляжика, стояла группка парней в цветных шортах, облепивших коричневые ноги. Даэд видел спины, локти, затылки в мокрых вихрах. И почему-то заторопился, удобнее прижимая сумку с чем-то тяжелым.
Встал в паре метров от спин, прокашлялся коротко, чтоб не сорвался голос, чтоб не подумали — боится. И не сказал ничего, поняв — не знает, что нужно говорить.
Один из парней оглянулся, толкая локтем другого. Переминаясь, поворачивали к нему ухмылки на почти черных лицах. Расступались. Даэд увидел, кого прятали своими телами. И снова не стал говорить, молча прошел между жарких тел, встал рядом с Неллет, касаясь ее плеча своим. И тут же пригнулся, бросая сумку на песок и уворачиваясь от летящего в лицо кулака.
— Не трогайте! — зазвенел рядом насмерть перепуганный сердитый голос.
И его голос кричал одновременно, полный ярости:
— А ну не трожь!
Он отступал к скале, тесня девочку спиной и быстро осматривая ухмылки, растянувшие загорелые щеки.
— А то что? — процедил высокий, с черными блестящими волосами, падающими на одну скулу. Вытянул руку вперед, отдернул и снова кинул кулак, будто камень, снова отдернул, играясь и дразня.
Другой, поменьше и толстый, захлебываясь, пропел какие-то грязные слова, Даэду некогда было вслушиваться, разбирая их в общем сопении, смехе и выкриках. Не опасен, мелькнуло в голове, и тот тоже. Двое — далеко для удара.
Он, не размахиваясь, выбросил руку вперед, как лезвие пружинного ножа, какие носили небесные охотники. Рука вернулась обратно так быстро, что движение осталось незамеченным, высокий схватился за скулу, с яростным недоумением глядя на тощего чернявого подростка — себе по плечо.
— Ах-х, ты! — кинулся навстречу, и согнулся, топчась на рыхлом горячем песке. Обе его руки теперь были заняты — баюкали внезапную боль в животе.
Четверо загомонили разом и так же разом умолкли, не выходя вперед, держались за спиной пострадавшего. А тот, оскалясь, повернулся к ним, но не сказал ничего, и снова выпрямляясь, уставился на Даэда и Неллет. Даэд быстро усмехнулся, поняв — тот хотел рыкнуть, командуя, но испугался, что приказ не исполнят.
— Что? Самый нашелся умный тут? — голос шипел, полный угрозы, такой странно настоящей посреди общего веселого блаженства с детским смехом и тарахтением ярких лодочек.
— Нет, — коротко ответил Даэд, мягко подталкивая девочку еще поближе к скале.
— Ты, с-сука шклявая, я из тебя мокрое место щас… — пообещал высокий, не двигаясь, впрочем, с места. Но его подданные, стыдясь недавнего страха, придвигались ближе, сжимая кулаки и внимательно следя за движениями врага.
Теперь они его послушаются, знал Даэд. Кинутся все вместе. А скалы за спиной очень острые. За спинами.
Но он знал о скалах еще одну вещь.
— Сумка, — сказал, и все замерли от неожиданно мирного делового тона, — мокрая, испачкается ведь.
— Чего? — высокий оглянулся на лежащую у кромки прибоя сумку.
Даэд рванулся вперед, пригибаясь, схватил сумку и повернувшись, сильно толкнул Неллет за стоящий отдельно валун. Держа за локоть, направил на узкую полосу мокрого песка под нависающим козырьком большой скалы. Шел следом быстро, почти бежал, напряженно следя, чтоб она не споткнулась, пробираясь впереди. Выскочил за ней на маленький песчаный пятачок и подтолкнул дальше, в узкую черную расщелину, которая наверху почти смыкалась, оставляя извилистую полоску небесной синевы. А сам, орудуя одной рукой, вцепился в криво брошенную на камни доску, выбеленную солью и солнцем. Поднял, заклинивая ее поперек прохода. Ударил пяткой по нижнему краю, вколачивая в неровные каменные выступы.
— Осторожно, — предупредил хрипло, идя следом по песку, то черному, то белому от падающих сверху лучей. То сухому, то мокрому, от набегающей снизу воды, — голову опускай, тут пауки живут.
Неллет послушно пригибала голову, одной рукой убирая с плеча мокрые волосы цвета светлого золота. Узкая спина с легким загаром была перечеркнута цветной лямочкой купальника с неровным бантиком завязки. Даэд отвел глаза от маленькой попы, прикрытой трусиками такого же цвета — белыми, в ярких цветных горохах.