— Нет у тебя мамы, Червячка, и прекрати ругать моих друзей! — Натен кажется, рассердилась всерьез, снова тряхнула девочку.
— Нати, правда, отпусти ее, — вступилась Неллет, — ты верно сказала, ерунда, а не разговор. Агейя, давай просто поговорим, а?
Девочка угрюмо кивнула. Потом со злобой в черных глазах посмотрела на Калема:
— Он пусть уйдет. А то палец совсем откушу.
— Еще чего! — Калем шагнул ближе, демонстративно суя руки в карманы.
— Калем, — попросила Неллет, — ну, пожалуйста. Подожди там, на тропинке. Вдруг кто услышит.
Мальчик фыркнул, но послушался. Отошел, встал спиной к ним под крайним деревцем, ковыряя ногтем кору. Издалека, со двора в сад доносились крики — воспитанники догуливали свой последний перед сном час на свежем воздухе.
Натен отпустила локти пленницы, но подумав, крепко взяла ту за платье на спине, серая ткань натянулась, перекашивая сбитый передник. Агейя прижала одну руку, тощую, как птичья лапка, к карману на животе. Исподлобья глянула в серьезное лицо Неллет.
— Слушай, — сказала та, — ну правда, это нехорошо, что ты прячешься. Ты сама или тебя кто послал? Может быть, веа Клодэй попросила?
— Вот еще…
— А чего же ты хочешь? — Неллет развела руками, не зная, как дальше быть.
— Еще раз увидим, — с угрозой пообещала Натен за плечом девочки.
Но та ее перебила.
— С вами хочу. Чтоб тоже — друзья и всякие секреты.
Они помолчали все трое. Агейя опустила лицо, разглядывая свои нечищенные ботинки. Неллет внимательно смотрела на нее, а Натен скривилась с возмущением и подвела глаза горе, показывая — ее нам еще не хватало.
— Понимаешь… — Неллет на секунду задумалась, не зная, получится ли объяснить, — мы друзья сами по себе. Потому что мы… мы любим друг друга. С первого дня. Это ведь нельзя нарочно сделать, это должно само. А тебя мы не знаем совсем. Ну, то что знаем, оно не сильно хорошее. Как же мы станем дружить, если в сердце этого нет?
Агейя подумала, быстро вытирая мокрые от недавних слез щеки. Неллет с надеждой смотрела на худое бледненькое личико с темными глазами. Снова спросила:
— Понимаешь, да?
— Ага. Только я все расскажу наставнице. Если не возьмете меня дружить.
— О-о-о! — Натен покачала головой и сокрушенно цокнула языком.
— Ничего ты не поняла, — Неллет сердито махнула рукой, — ну и ладно, рассказывай. Все знают, что мы дружим. Нашла секреты.
— Про новые вассы расскажу, — хрипло посулила девочка, — которые вы стали сами плести, без позволения. А еще — про тварей в комнатах веа. Тогда ее выгонят из начальства. А еще… как ты рассказывала Натен…
— А я оторву тебе голову, — сладким голосом пообещал от дерева Калем, — если не заткнешься.
— Лошак!
— Жаба!
— Перестаньте! — Неллет взяла Агейю за руку, оттаскивая ее от Натен, — как ты собралась дружить с Калемом, если ты его…
И замолчала, качнувшись на вдруг ослабевших ногах.
— Я сама расскажу веа Клодэй, — Натен уперла руки в бока, меряя девочку суровым взглядом, — и пусть тебя выгонят из школы. Насовсем.
— Натен, — Неллет крепко сжимала худую ладонь с тонкими косточками пальцев, — подожди. Я сама. Я…
Она шагнула к нише, ведя за собой Агейю. Встала там, загораживая спиной угасающий закатный свет.
— Я буду дружить с тобой. Хочешь? А потом станем уже все вместе.
Агейя недоверчиво смотрела снизу вверх.
— Ты? Ты будешь гулять со мной? Как с Натен? Разговаривать? И в столовой рядом сидеть? Будто мы наилучшие подруги?
— Да, Агейя. Но я все равно буду дружить с Калемом. И с Натен. Но и с тобой тоже. Если тебе так понравится.
Тонкие бледные губы разошлись в улыбке, показывая мелкие зубки.
— Хорошо. Я согласна. Пойдем теперь. Уже скоро в спальни, пойдем вместе обратно.
— Я провожу тебя. И вернусь поговорить с друзьями. Я их люблю, и мне нужно разговаривать, понимаешь? Тебе ведь нужно.
Агейя просунула руку под локоть Неллет, прижалась к ее платью, приноравливаясь к шагам. Проходя мимо Калема, скорчила ему рожу.
Натен встала рядом с мальчиком, глядя, как за ветвями скрываются новые подружки. Агейя болтала о чем-то, вскрикивая и жеманно смеясь.
— Приехали, — мрачно сказала Натен, — и что теперь?
— Подождем Нель. Она ее за руку держит. Может, расскажет, чего поняла про нее. Орехов хочешь? У меня полный карман.
Расталкивая ветки, Калем уселся на бывшую тайную лавочку, вытянул ноги, шаря в кармане. Натен устроилась рядом, тоже вытягивая длинные ноги, укрытые серым подолом. Брала из ладони Калема орех и раскусывая тонкую скорлупу, стряхивала кусочки на траву, где валялись фантики. А белые крошки сладкой мякоти отправляла в рот.