— Раз уж она с нами, эта привяза, — решительно заявила Натен, — нечего тогда нас позорить. Будет на балу, как новая монета.
— Нет, — сказала Агейя, сидя на кровати Неллет и глядя на голубое воздушное платьице, которое девочки держали перед ней на руках, — не хочу. Не буду надевать. Сами носите.
— Агей, так нельзя, нехорошо, — Неллет встряхнула тонкую ткань, и та заблестела в электрическом свете, — посмотри. Мы так радовались, что это для тебя. Шили по ночам. Чтобы ты была красивой.
— Я не хочу красивой! — у девочки задрожали губы.
Натен по своей привычке закатила глаза и пробормотала что-то. Неллет свернула платье, опуская руки.
— Ладно. Если не хочешь. Но жалко. Мы так старались. Я очень радовалась, что ты будешь с нами и такая красивая.
Она убрала платье в шкаф. Агейя сползла с кровати, подошла к ней, кусая губу и думая о чем-то. Уточнила:
— Ты так хотела, да?
Неллет кивнула. За дверями слышалась музыка и радостные возгласы. Во всем доме царила радостная суматоха. Через полчаса начнется обед, потом все перейдут в танцевальный зал, украшенный зелеными фонариками и гирляндами из цветов. Ко многим приехали родители. Калем уже водил своих по территории школы, хвалясь тем, что он сделал за этот год, и скоро появится отец Натен — высокочтимый мастер джент Тен. А они с Неллет все еще не одеты, стоят в спальне, уговаривая упрямую Агейю прихорошиться.
— Ладно, — тоненько сказала девочка, — если вы так хотели. Если вам понравится. Я надену его.
— Выйдем все вместе, — обрадовалась Неллет, быстро вынимая и расправляя голубое платье, — все как увидят!
— Упадут, — подсказала Натен, вертя перед собой Агейю.
— Ударятся об пол, — засмеялась Неллет.
И Агейя, разглядывая себя в высоком зеркале, нерешительно улыбнулась тоже. Неллет быстро надела свое платье, цвета молодой листвы, встала рядом, отражаясь тоже. А Натен, подойдя сбоку, тронула Агейю за плечо.
— Обещаешь пойти с нами, как положено прекрасным нарядным миссе?
— Обещаю.
— Клянешься? — грозно вопросила Натен, берясь за кончик тощенькой черной косички.
— Клянусь, — засмеялась Агейя.
— Сто лет хотела это сделать, — Натен щелкнула ножницами, и большая часть косички осталась у нее в руке, — повернись, вторую обрежу.
Агейя молчала, на мгновенно побелевшем лице резко выделялись темные, ставшие почти черными глаза.
— Ну что ты? — ласково укорила ее Неллет, — смотри, расчешем сейчас и заколем, сверху венок из мелких роз. Белых. Да ты совсем у нас красавица.
— Я… — девочка прокашлялась, — я поклялась. Все хорошо будет. Да?
— Конечно!
— Мы вместе будем. Да?
Они закивали, смеясь. Агейя тоже улыбалась. До сих пор сердце Неллет ныло от воспоминания о том, какая она была жалкая и напряженная, эта улыбка на бледном лице. Изо всех сил девочка старалась быть настоящей, хорошей и красивой подружкой. Не испортить праздник тем, кто ее любит.
«Есть вещи, которые не перестают болеть, даже если время уносит их в неизмеримые дали». Она мягко улыбнулась Даэду, который поднял глаза, ожидая продолжения рассказа.
Отца Агейи Неллет увидела не сразу. Танцевала, смеясь и поправляя приколотую к плечу розу, уже совсем уставшая и горячая от множества танцев, вкусной еды и выпитых стаканчиков с легким детским вином, настоянным на цветочных лепестках. Иногда находила взглядом Агейю и радовалась тому, что та, оттаяв, тоже смеется, играя с младшими в праздничные игры, где танцы сменялись догонялками и фантами с загадыванием желаний. Помахала рукой Калему, который сидел за столом, между отцом и матерью, блестел вымытыми щеками и нещадно приглаженными на пробор волосами.
И вдруг, в повороте наткнулась на чей-то резкий внимательный взгляд, ударивший ее, как хлесткий кончик мокрой веревки. Тяжело дыша, Неллет остановилась, отпуская руку высокого мальчика из выпускного класса. Улыбнулась ему извинительно. И отошла к стене, стараясь за плечами и головами снова увидеть, кто это так посмотрел на нее.
Мужчина стоял в дверном проеме, скрестив руки на груди. Худощавый и стройный, с темными волосами, зачесанными со лба, в строгой одежде с витой цепью высокородного на груди. В ответ на ее взгляд кивнул, прикладывая руку к сердцу. И подошел, обходя танцующих. Наклонился, чтоб Неллет расслышала слова через общий веселый шум.
— Мое почтение, высокородная миссе Неллет, принцесса великого острова, позволите ли пригласить вас на танец?