Молодой парень аккуратно прикоснулся к дереву. В ветвях старого, покосившегося дуба зашелестели сотни листочков, поддаваясь натиску ветра. Ноги навязчиво стала обвивать высокая трава. Неподалеку зафыркали кони, нарушая идиллию. Парень прислушался. Ощущение, будто кто-то крадется. Но не было слышно ни шороха, ни какого-либо хруста. Он нащупал на поясе длинный серебряный именной меч и ухмыльнулся.
Внезапно с правой стороны дерева на него выпрыгнул, как кот, еще один молодой человек и попытался схватить за шею. «Жертва» ловко вывернулась и отскочила в сторону, по ходу давая нападающему пинок.
- Эй, так нечестно! Ты должен был выставить защитный блок и сразиться со мной! - Смеясь, возмутился нападающий.
- Дэн, тебе скоро двадцать один, а ты до сих пор ведешь себя, как ребенок! – Подавая руку, усмехнулся парень, чье спокойствие нарушил Дэн.
- Уж прости, какой есть! - Все еще смеялся Дэн. - Лучше быть двадцатилетним ребенком, чем девятнадцатилетним стариком! Лео, и в кого ты такой вредный?
Тот, кого звали Лео, устало опустил голову и, вздохнув, слегка улыбнулся.
- А-то ты не знаешь.
Дэн довольно засмеялся и одобрительно похлопал парня по спине. Лео был тем самым единственным выжившим маленьким графом Каллидиумом и по совместительству лучший друг и двоюродный брат Дэна.
Когда произошла трагедия, Дэн и его семья, носящая имя Тешен, примчались в город, чтобы появилось среди разрухи хоть какое-то управление. До этого Дэн и Лео никогда не встречались, да и не знали о существование друг друга. Так они и познакомились, на похоронах членов королевской и графской семьи. Как только Лео стал официальной главой, и вокруг него были собраны верные и преданные люди, Тешен удалились к себе на родину. Но десятилетний юный граф Денис не хотел прощаться с новоприобретенным родственником, и уже через год приехал на каникулы в Мортус.
Он долго привыкал к особенностям двоюродного брата и места, в котором он жил. Замок, хоть и был полностью восстановлен, но прежнего уюта в нем не ощущалось. Везде стояла холодная тишина, и только дыхание спящих у камина белых огромных двух собак нарушали ее. Лео любил сидеть у очага. Блики огня танцевали на белоснежных волосах мальчика - особенная черта всех Каллидиумов по мужской линии - а синие бездонные глаза грустно смотрели в никуда.
Прошло практически десять лет, а у Лео этот скучающий взгляд так и не изменился. Теперь перед ним стоял высокий, стройный платиновый блондин с такой же светлой кожей и в аристократичных одеяниях темно-синего цвета с серебряными узорами и выбитым гербом дома Каллидиум. Холодный, одинокий и умный – таким видели его окружающие. Лео был начитан и образован, с ним интересно было спорить. Он мог бы стать хорошим стратегом и советником при королевском дворе, по исполнении двадцати трех лет. На него возлагали большие надежды.
Денис фон Тешен, хоть и являлся двоюродным братом, не имел такую светлую кожу и волосы, как у Лео. Из-за любви попутешествовать по миру, он был в меру загорелый и с русыми волосами, которые красиво оттеняли медовые глаза. Парень он статный, красивый. В отличие от Лео, Дэн был веселый по характеру, вечно странствующий и поющий под гитару. Иногда он был неуправляемый и безбашенным, в бою верный товарищ и умелый боец. Мечта любой компании и девушки, однако, он не торопился с выбором. Граф все блуждал и блуждал. Дома Дэн в последний раз был года два назад, после чего взял лучшего коня и слугу и уехал на поиски приключений. Он часто так поступал и в подростковом возрасте, поэтому никого это уже не удивляло. Дэн прославился в Тус, как граф на коне, которому все всегда были рады. Он имел дело с разными людьми и разными сословиями, что делало его еще и интересным человеком. Когда Тешен приезжал в Мортус, что было не так уж и часто, жители забывали о своей нелюдимости и вспоминали былые времена. Для них он был как вестник из другого мира. Дэна забавляло такое восприятие своей персоны у людей, поэтому он частенько развлекал их баснями столицы ночи напролет.
- Слушай, Лео, может, поехали уже в город? Темнеет, да и народу твоему надо же сообщить, что их «вестник с того мира» приехал, - сказал Тешен, аккуратно перерезая стебли странного растения, в куст которого он влез.
Блондин обернулся к другу и, недолго думая, засвистел.
- Тая, Нолл! - Позвал собак граф. – Поехали, только ты им сильно не прославляй столицу, а то я так без людей, вообще, останусь, а мне еще четыре года так прожить надо, - усмехнулся Лео, идя в сторону лошадей.
- Так ты все-таки решил стать советникам и стратегом его величества? – Обрадовался Дэн.
- Да, по сути, я и сейчас его правая рука, только неофициально.
Графы вскочили на лошадей и в компании двух белых больших собак отправились в город, обсуждая планы на будущее. Солнце стремительно падало за горизонт, лес погружался в сумерки. Вместе с первыми звездами на небе, пришла прохлада и пробуждение ночных обитателей. Для кого-то это место становилось смертельно опасным, для кого-то удачным местом для охоты, а для кого-то привычным родным домом.
При въезде в деревню они распрощались. Лео отправился в темный замок, возвышавшейся над деревней, а Дэн погнал коня в ближайшую таверну. Там его, как и обычно, встретили радостными возгласами и «все за наш счет!». После третей кружки пива, граф уже был готов начать свой рассказ, пока в лепете дедка, что развлекал его местными сплетнями, юношу не заинтересовали одни слова.
- Ведьма еще наша «акти-ви-ровалась»… Чтоб ей неладно было! Вот Вовка-то, из соседней хаты…
- Какая «наша ведьма»? В смысле, ведьма? Что, настоящая? – Не понял Дэн.
- Да, милорд, настоящая. Лисица окаянная! Не уж-то не слышал о ней, милорд? – Хитро прищурился дедок.
- Не, кто такая? Где живет? Давно она у вас тут?
- Ой, да она столько шуму наделала. Явилась в деревню год назад на черном коне посреди ночи, да еще и в полнолуние, когда по сути нельзя в наш в лес входить. Псины подняли шум, ну, и мы повыбегали из хат. Видим, девка на коне молодая, с огненными волосами, симпатичная. Конь ржет, брыкается, и она такая, мол, «я дочь знатной семьи и хочу жить в вашей деревне, дайте мне уголок на ночь, а поутру я пойду к графу». Мы ей и объяснили, чтоб уходила и голову нам не морочила. Какая дворянка будет ночью одна в полнолуние в нашем-то лесу кататься? Наш лес за сотни километров объезжают по ночам, а эта аж сюда поперлась и живой, да невредимой доехала. Короче, сразу стало ясно, милорд, что она шуры-муры с темной силой водит и хочет погубить всех нас, да и внешность ее… Однако рыжая даже бровью не повела и ускакала куда-то в лес, а через некоторое время мы наткнулись в лесу около речки на большую избу, которой еще до ее приезда не было. Только стали подходить к ней, как на нас из-за угла избы выскочил конь той девки. А следом и она выплыла из хаты и говорит: «Это мой дом, и чтоб духу вашего здесь не было, а если кто-то будет мне мешать, то исчезнет одной ночью раз и навсегда, надеюсь, вам это ясно?». Ну, мы с ней поругались и пошли к графу. Объяснили что, да как, и на следующий день он сам туда отправился. Не знаю, что у них там произошло, но он заявил, что ничего не имеет против. Мы, конечно, возмущались, но у мальчишки на месте яй… В общем, вы сами знайте, милорд.