— Да, и какой же?
В небольшое окошко в шатре влетел ворон и уселся на стол рядом с Аминой. Аркаизы некоторое время удивленно пялились на него.
— Кар!
Крик птицы вывел их из ступора. Лайд довольно улыбнулся.
— Значит, это и есть твоя птица, о которой говорил Кварзак?
— Да. Посылать его буду ночью, когда рядом с вами никого не будет. Не хотелось бы, чтоб его подстрелили.
— Согласен, — гудар некоторое время внимательно изучал лицо Амины. — Ты можешь идти. Стража проводит тебя до лагеря бумаров.
Кивнув, Амина развернулась и пошла на выход. Краем глаза заметила, что Мигос попытался было пойти следом, но Лайд остановил его. Усмехнувшись, вышла из шатра.
****
— Да, хороша девка, — Лайд устало присел на стул. — А глазища какие! Понимаю тебя, сын. Лет так тридцать назад сам бы положил на нее глаз. Правда, молодая она еще совсем. Почти ребенок. Но через пару лет…
— Только не говори, что ты поддался ее чарам, Мигос, — нахмуренный Дорк налил себе в кружку вина. — Очень не советую с ней связываться.
— А что так? — гудар-младший насмешливо посмотрел на него. — Слышал, что у вас не заладилось с ней.
— Не заладилось. Но это не то, о чём ты подумал.
— А что же?
— А то! Ее невинная хрупкая внешность — это обман, чтобы усыплять бдительность. На самом деле она очень опасна.
— Думаю ты преувеличиваешь.
— Как знаешь, — бумар хлебнул из кружки. — Когда останешься без рук, будет поздно…
— Опасна, говоришь, — Лайд задумчиво погладил печатку на пальце. — Очень интересно…
****
— Остановить карету! — послышался грубый мужской голос. — Эй, кто там внутри, на выход!
Анатрис оторвалась от изучения голограммы на браслете. Посмотрела на сидящую рядом Талли.
— Похоже, это и есть тот гудар, грабящий торговцев.
— Да, наверное.
Возле окошка мелькнула тень.
— Верховная, я разберусь с ними? — послышался голос Тисы, полный надежды.
— Нет. Остановитесь.
Анатрис, поправив свое роскошное платье, сделанное по самой последней моде аборигенов, грациозно выбралась из открытой селидой двери. Окинув взглядом толпу бородатых мужиков перед собой, негромким бархатным голосом заговорила:
— Кто вы и почему останавливаете меня?
«Сброд, — подумала Анатрис. — Судя по обшарпанным доспехам и плохому оружию, еще и голодранцы».
— Эллина? — вышел вперед мужик, одетый чуть лучше, чем другие. — Не каждый день встретишь благородную в этих лесах. Да еще такую красавицу!
Мужик гадко улыбнулся, пожирая ее глазами. Взгляды двух десятков подчиненных за его спиной не сильно отличались. Некоторые пялились на Тису, одетую в доспехи и Рамми, сидящую на месте кучера. Верховная про себя усмехнулась. Кобели в предвкушении. У некоторых даже слюни текут.
— Я гудар Явил Стронт. Владелец этой земли.
— Эллина Анастасия Кранц.
— Кто-то еще есть в карете? — высокомерно поинтересовался гудар. — Пусть выходят. Не заставляйте моих людей нервничать.
— Выходи, Талли.
Мелида выбралась наружу и стала рядом с Верховной. В толпе послышался радостный шепот.
— Так вы мне скажете, в чем дело, гудар Стронт?
— Вы, наверное, устали с дороги? Приглашаю вас посетить мой замок. Это совсем недалеко отсюда.
— Хм… Скажите, гудар, вы единоличный правитель этой земли? Я слышала, что он глубоко в возрасте.
— Мой отец недавно покинул наш мир. Теперь эти земли мои.
— Ясно… Это хорошо, — Анатрис еще раз обвела толпу взглядом и улыбнулась. — Умрите.
Стронт, потянувшись к мечу, замер. Лицо стало бледным, как полотно, по лбу побежал пот. Раздавшиеся сзади крики заставили его вздрогнуть.
Талли отвернулась, не в силах смотреть на людей, бившихся в агонии. Некоторые раздирали себе горло, другие выдавливали глаза и откусывали языки. Когда крики наконец-то стихли, Верховная удовлетворенно улыбнулась.
— На колени.
Гудар плюхнулся на землю, тяжело дыша. На штанах расползалось пятно, в воздухе появился неприятный запах.
— Мерзость, — скривилась Верховная. — Ты настолько жалок, что даже моим рабом быть недостоин.
— Кто ты? — еле выдавил из себя Стронт. — Ты демон?
— Демон? Хм… Кажется, я знаю, о ком ты. Не сравнивай меня с ними, ничтожество.
Посмотрев на Анатрис, Талли поежилась. Глаза Верховной стали полностью черными, аура зловеще потяжелела.
— А теперь небольшой урок для твоего воспитания, гудар…
Крик, раздавшийся после, спугнул небольшую стаю птиц, сидевших неподалеку.
Глава 16
— Три десятка крестьян, четыре повозки, нагруженные мешками, — сказала Амина, отключившись от ворона. — Только что проехали заставу.
— Тебя что-то насторожило? — хмуро посмотрел на Амину Дорк.
— Не нравятся они мне.
— И всё?
— Разве торговля между королевствами не запрещена? Почему они спокойно гонят целые телеги через границу?
— Может быть, это контрабандисты, а может и обычные крестьяне. В мирное время деревни торгуют между собой.
— Но сейчас-то время совсем не такое.
— Да. Крестьянам тем более трудно выживать в таких условиях. Если у тебя дома орава голодных ртов, любые законы нарушишь. К тому же, может, они везут не еду.
— Так что, пропустим их?
— Нет, — после недолгого размышления беловолосый дал знак застывшим в ожидании бумарам. — Всё же лучше проверить.
Поднявшись с корточек, поправил меч.
— Дадим им отъехать подальше.
Бумары неслышно рассеялись в чаще. Амина, отойдя от дороги вглубь леса, залезла на дерево. Усевшись поудобнее на ветку, достала сладкий фрукт из «чемодана». Откусив кусочек, задумчиво стала его жевать.
Уже почти месяц они бродят вдоль границы с Тиорном. За это время смогли разыскать всего шесть небольших отрядов лазутчиков, которых успешно уничтожили из засады. Совсем не густо. Хотя, если не кривить душой, основная работа легла на ворона. Ему пришлось изрядно полетать, разведывая обстановку и доставляя сообщения гудару. Пару раз возвращаясь, приносил приказы идти в ту или иную область. В основном на границе было тихо. Главные силы противника сосредоточились на юго-западе и, судя по крохам информации, получаемой в крепостях, было уже несколько крупных стычек с основным войском Аркаизов. Несколько больших отрядов тиорнцев располагалось севернее. Они стояли лагерем, не предпринимая пока попыток вторжения. Явно чего-то выжидали. Впрочем, благодаря ворону, о их местоположении уже давно известно Лайду.
Сами королевства разделяла извилистая река. Иногда глубокая, а иной раз по колено, она брала свое начало на юге, где возвышался горный хребет, и впадала в Велестарское море на севере. Граница протяженностью около двухсот километров проходила по местам, заросшим сплошным лесом, в основном непроходимым. Крупные торговые пути тщательно охранялись и патрулировались, но, помимо них, было еще несколько десятков дорог поменьше, возле одной из которых они сейчас и находились. На таких, в небольших деревянных крепостях, располагались заставы со скудным гарнизоном, не способным выдержать серьезного нападения. Через них в основном и просачивались вражеские лазутчики.
Монстров и хищников в этих лесах было намного меньше, чем в окрестностях поселка бумаров. Однако, достаточно, чтобы не расслабляться. К тому же здесь обитал монстр, ранее не встречаемый Аминой. С зеленой шерстью, чем-то смахивающий на гигантского медведя. В основном он питался корешками и плодами, но, со слов бумаров, был не прочь полакомиться и мясом, когда выпадала возможность. Чтобы не провоцировать зверя, старались обходить его стороной.
В общем, пока их служба была не особо хлопотной. До недавнего времени. Прилетевший последний раз питомец принес приказ гудара присоединиться к отряду элла Пролида и помочь ему. Какова была их задача, не говорилось. Встретиться должны были со дня на день. Ни Амине, ни сыну вождя такая перспектива была не по душе — они больше предпочитали действовать самостоятельно. Но что поделать? Личные приказы гудара игнорировать нельзя, придется исполнять.