— Чем? Я бы не хотела привлекать внимание к поляне. И храмовников хватает…
— Скажи, что нужно старому коллекционеру, у которого есть практически всё? Власть, золото, женщины?
— Находка, которая пополнит его коллекцию?
— Это да, — Зара усмехнулась. — Но помимо этого ведь есть еще и его жизнь, верно?
— Вот ты о чём. Да, думаю, цветок и правда сможет продлить жизнь, излечив организм от болезней. Но молодость он не вернет.
— И этого хватит, чтобы подсадить человека на такой крючок, с которого он не сможет соскочить.
— Попробовав один раз, непременно захочется еще…
— Именно. И это может открыть нам многие двери.
— Хм… Ладно, пора возвращаться, — Амина посмотрела на время. Она провозилась здесь около четырех часов. — Не хватало еще чтобы Стреол начал нас искать.
****
Спустя два дня Амина наблюдала, как крестьяне, завидев их отряд, в панике попрятались по домам. А те, кто собирали сливы на холме, убежали в лес. Лишь возле ворот в деревню стоял мужичок с седыми волосами и бородой, опирающийся на палку.
— Чего это они?
— А что ты хотела? — усмехнулась Зара. — Нередко приближение чужих воинов означает, что у тебя отнимут последнее, а баб изнасилуют. Хорошо, если мужиков не поубивают и деревню не спалят.
— Понятно.
Решив не нервировать крестьян еще больше, приказала отряду стать лагерем, не заходя в деревню. Не хватало еще, чтобы последние разбежались. Поэтому взяла с собой только Стреола с охраной и Зару со слугами. Неспешно подъехала к воротам на Черныше.
— Кто таков? — первой начала разговор Зара. — Староста?
— Так и есть, — колючий взгляд мужика смягчился, когда он рассмотрел гербы Аркаизов на плаще Амины. Поклонился по пояс. — Яжед я.
— Это эллина Амина дор Эзи. Новая хозяйка Белого ручья и всех окрестных земель.
— Хозяйка?
На лице крестьянина мелькнула целая гамма чувств. Вскоре витающая в глазах обреченность сменилась надеждой. Рухнув на колени, он склонил голову.
— Госпожа! Ничтожный слуга приветствует вас в Белом ручье! Мы уже совсем отчаялись!
— Яжед, значит, — Амина увидела слезы на лице мужика. — Проводи нас в дом, нужно многое обсудить. И скажи другим, чтоб не боялись.
— Да, госпожа, — староста, кряхтя, поднялся, опираясь на палку. — Прошу за мной, госпожа.
Похоже, всё действительно плохо. Неужели крестьянам действительно так туго без хозяина? Вроде бы свобода, делай, что хочешь. Не надо горбатиться на феодала, терпеть его выходки… Конечно, с другой стороны и защиты нет. Вероятно, даже плохой господин всё же лучше, чем никакой. Хотя, если это будет кто-то наподобие Пролида, тут можно поспорить…
Приблизившись к большому двухэтажному дому, спрыгнула с зутра и, приказав охране оставаться снаружи, зашла следом за Яжедом. Тот уже раздавал команды трем бледным женщинам, нервно размахивая руками. Вскоре Амину проводили в большую комнату с очагом и усадили за стол. Женщины торопливо наставили тарелок с фруктами и кувшин вина со стаканами. Староста застыл напротив, склонив голову.
— Простите, госпожа, что скудно. Но…
— Голодаете?
— Так и есть, госпожа, — тяжело вздохнул. Потом спохватился. — Но не подумайте плохого! Это вино и фрукты одни из лучших в королевстве! Многие эллы специально присылали своих людей купить это у нас… До войны.
— Вот как.
Амина, понюхав вино, сделала небольшой глоток. Может, и правда неплохое, только вот она его не любит. А фрукты действительно оказались очень вкусными.
— Принеси ему какой-нибудь стул, — сказала Винсо, застывшему за спиной. — Разговор будет долгим.
Староста решил было воспротивиться, но, кинув на нее осторожный взгляд, сдался, присев на самый краешек табуретки. Наверное, сидеть перед дворянином это великое оскорбление, но Амина уже рассмотрела аурным зрением, что у него больные ноги. Не хватало еще, чтобы он слег, когда впереди столько дел.
— Ну, рассказывай.
Как оказалось, три года назад население Белого ручья насчитывало около двух тысяч душ. Тогдашний элл даже планировал расширение деревни и привлечение крестьян с других земель. Производство вина и бочек для него, которые делали из дерева, растущего в местном лесу, давало неплохую прибыль. Охота и рыбалка приносили достаточно мяса, чтобы прокормиться крестьянам и прокормить воинов. А поля давали столько зерна и других съедобных культур, что хватало даже для продажи на ярмарках и в ближайших городах. В общем, элл здесь явно не бедствовал и был при деньгах. И это еще не считая проходящий по его землям северный торговый путь из Тиорна. Там тоже можно было поживиться, взимая пошлину за проезд.
В планах элла было строительство нового замка, в несколько раз больше прежнего, и превращение деревни в город. Он даже пригласил каменщиков и других ремесленников со всей округи. Однако закончил бывший хозяин упав с зутра и сломав шею. Прямо накануне своей свадьбы. И, что странно, элл был отличным наездником.
«Не помог ли кто-то? Чтобы не успел заделать наследника, — усмехнулась про себя Амина. — Например, элл Кростебл?»
Когда владения перешли к гудару, за порядком стал следить элл Фроз, который командовал тогда гарнизоном крепости Бод. Он не слишком вмешивался в дела крестьян и просто выделял воинов для патрулирования земель и собирал налоги. Впрочем, этого хватило для поддержания относительного порядка. Однако, когда началась война, его призвал к себе гудар. Новым командующим крепости стал элл Ронистер. С этого момента и начались проблемы. Он забирал продовольствие для прокорма гарнизона и наотрез отказался обращать внимание на то, что происходит дальше стен крепости. А появившийся клан Ворок начал бесчинствовать и откровенно разбойничать, нападая на местных. Захватив одну из деревень неподалеку, они превратили жителей в своих рабов, заставляя их работать бесплатно. Многие крестьяне Белого ручья, возмущенные подобным, собрали ополчение из местных мужиков и попробовали выкинуть клан из деревни, но проиграли. И с тех пор всё пошло по наклонной. Захватчики перекрыли дороги, ведущие в Собно, так что крестьяне не могли продавать свою продукцию ни в Тиорн, ни в ближайший город. Многие жители, предчувствуя нехорошее, просто собрали свои пожитки и уехали. Оставшиеся какое-то время жили охотой и рыбалкой, но перед сезоном дождей море сильно штормило, а гварры в лесу собирались в стаи и нападали на всех, кто осмеливался сунуться туда. В общем, крестьяне, слопав всю свою скотину и другие запасы, на этот момент уже перешли на фрукты и вино. Последнее зерно, предназначенное для посева, забрал неделю назад элл Ронистер.
— Три восхода назад клановские увели еще сотню молодых, госпожа. И мы ничего не смогли сделать… — тяжело вздохнул староста. — А недавно вернувшиеся охотники сообщили, что на окраине леса поселился огромный бовол.
Амина, нахмурившись, стучала пальцами по столу. Бовол? Это огромный медведь, насколько она помнила. Даже беловолосые старались обходить его стороной. Весьма опасный зверь. Но этот грёбанный клан волновал ее куда больше!
«Б*я, вот и нашла спокойное место для медитации, — мысленно выругалась Амина. — И почему Аркаиз не поставил сюда управляющего? Судя по рассказу старосты, земли явно прибыльные. По крайней мере, были. Фак!»
— Сколько людей в клане? — влез в разговор Стреол. — Насколько я помню, Вороки пользуются луками верхом на зутрах?
— Всё так, почтенный, — староста покивал головой. — Очень метко стреляют, ироды! Много наших мужиков положили. А сколько их? Думаю, не меньше двух сотен.
Переглянувшись со Стреолом, Амина перевела взгляд на старосту.
— Мы разберемся с кланом и убьем бовола. Ваша задача подготовить поля для посева, Яжед.
— Для посева, госпожа? — встрепенулся мужик. Но вспыхнувшая на миг радость в глазах тут же потухла. — Начался сезон дождей, госпожа. Урожай не успеет взойти, испортится.
— Не испортится.
Улыбнувшись, Амина достала из-под плаща аплир. Все, кроме Зары, завороженно уставились на светящийся камень. Сглотнув, староста осторожно спросил: