— А у тебя, значит, всё ещё осталась лицензия на сарказм? — парирует Элисон, прищуриваясь.
— Я сдавал на неё каждый год. С двадцати четырёх. И, кстати, — он поворачивается ко мне, — ты знаешь, что один американский президент официально запретил брокколи в Белом доме?
— Правда? — я улыбаюсь.
— Угу. История не про вкус, а про власть. Но каждый раз, когда Кори кидает ей в кого-то — я начинаю понимать его.
Он сидит слева от меня. Его большая ладонь покоится на моей ноге под столом — простое, но такое значимое прикосновение. В этом жесте — вся его сущность: молчаливая поддержка, негласное обещание быть рядом всегда, в любой ситуации. Это не просто случайное касание — это якорь, который держит меня на плаву в бушующем море жизни.
Когда я поворачиваю голову, наши взгляды встречаются. В его взгляде — бездна спокойствия, в улыбке — теплая нежность. И каждое это выражение говорит мне больше, чем любые слова.
— Ты что-то задумалась, Цветочек, — его голос низкий, бархатный.
— Просто… смотрю на всех. Думаю: если бы кто-то сказал мне тогда, что я снова смогу смеяться — я бы не поверила.
— Неужели ты думала, что вся боль прошла мимо?
— Нет.
— Вот именно. Она прошла через, Лили. А ты всё ещё сидишь здесь, пьёшь вино и смеёшься над шутками про брокколи. Значит — ты победила.
Он не говорит «я горжусь тобой». Но это звучит в каждом слове.
За окном шумит Нью-Йорк — неумолчный пульс города, огни, летний воздух. А здесь, за нашим столом — мой островок спокойствия.
Внезапный хлопок двери прерывает нашу идиллию.
— Простите за опоздание! — в зал влетает Мелисса.
Я радостно машу сестре, которая врывается в ресторан, словно маленький ураган. Её щёки раскраснелись от спешки, а волосы слегка растрепаны — типичная Мел, всегда такая энергичная и живая. Она приехала погостить на несколько недель, пока идут каникулы перед старшей школой, и, кажется, уже успела составить целый список планов на это время.
Родители отпустили ее не без тревоги — особенно мама. Она до сих пор не может без трёх звонков в день. Даже сейчас, зная, что всё хорошо, она живёт с ощущением, будто любое молчание — это беда. А папа смеётся, но я вижу, как он прислушивается к каждому моему слову, будто проверяет: жива ли я по-настоящему.
Они прошли через ад вместе со мной. И хоть теперь отдыхают где-то на лазурном побережье, я знаю — мысленно они всегда рядом.
Мелисса ставит на стол букет, отряхивает пиджак и устраивается между Генри и Элис.
— Ураган объявлен открытым, — бурчит Генри, отодвигая бокал.
— Привет, сестрёнка! — говорю я.
И не могу сдержать улыбку. Ведь нас ждут: вечерние разговоры по душам, походы по магазинам, секретные девичьи сплетни.
К счастью, Мел и Нейт быстро нашли общий язык. Их отношения развиваются удивительно естественно — словно они знали друг друга всю жизнь.
Каждый раз, когда я вижу, как они общаются, моё сердце наполняется теплотой. Нейтан относится к моей сестре с той же заботой, с какой, наверное, относился к своему младшему брату Аарону, когда тот был подростком. В этих моментах есть что-то особенное — какая-то глубинная связь, которую не объяснить словами.
То, как Нейтан терпеливо объясняет что-то Мел, как он слушает ее рассказы о школе и подругах, как даёт советы, но при этом уважает ее мнение — всё это напоминает мне о том, как старшие братья заботятся о младших сёстрах.
«Знаешь, — как-то раз признался мне Нейтан, — в Мел есть что-то от Аарона. Такая же непосредственность, такое же стремление к независимости, смешанное с желанием быть услышанной»
И правда, я замечаю эти сходства.
В этот момент в зал тихо входит младший брат Нейтана. Он переехал сюда пару недель назад и медленно вливается в нашу компанию. Спокойный, уверенный, но с лёгкой осторожностью.
Он останавливается рядом с братом, тихо кивает мне и оглядывает стол.
— Привет, — говорит он, садясь.
Я замечаю, как его взгляд ненадолго задерживается на Элисон, которая увлеченно обсуждает что-то с Кори. Легкая улыбка играет на губах Аарона — едва заметный знак интереса.
— Ну что ж, — улыбаюсь я, — нашей компании точно не хватает только твоих шуток.
— Серьёзно? — он подмигивает и хватает бокал. — Обещаю: буду вести себя культурно… пока.
Нейт хлопает брата по плечу:
— Рад, что ты наконец с нами.
— О чем болтали? — Мелисса бросает взгляд на Элис и Кори. — Надеюсь, вы не успели обсудить всё без меня?