Пончик встречал его у вагона. Приятно было видеть расплывшееся в улыбке лицо друга, который почти не изменился со дня их последней встречи. Гостеприимно распахнув дверцу "Мерседеса" какой-то последней модели, Яков пригласил гостя в благоухающий кожей салон. Видно было, что вещь новая, дорогая и хозяин чрезвычайно гордится ее приобретением. Автомобиль живо домчал их до многоэтажного дома Шереметьевых и шустро нырнул в подземный гараж. Дома их уже ждала Лиля, с накрытым в гостиной столом, сервированным по высшему разряду. Чернов белой завистью позавидовал приятелю. В его доме его никто не ждал. Холостяцкая квартира отпугивала многолетней пылью и неухоженностью. Надежда на уют, правда, была, но она возникла не очень давно. Примерно с того времени, как у него завязался роман с Маринкой. Она, в отличие от некоторых его знакомых барышень, замуж за него не рвалась, а просто любила и радовалась каждой минуте общения. Может быть, именно поэтому в его голове и появились пока не совсем твердые мысли о совместной жизни. Ругнув себя за сентиментальность, Чернов оставил воспоминания о любимой и вернулся к гостеприимным хозяевам.
За ужином друзья обсуждали предстоящий отпуск, вспоминали одноклассников и рассказывали друг другу о своей работе. Пончик развалясь в объемном кожаном кресле, курил трубку из вереска под названием "Шерлок Холмс" и пробовал табак, подаренный другом. Табак имел ни о чем не говорящее название "Larsen 1864", и стоил Чернову приличных денег. Стоящий рядом ломберный столик был заставлен всевозможными прибамбасами, сопровождающими ритуал курения трубки. Вещицы явно были куплены не на базаре, а откуда-то привезены. Пьезозажигалка с мощной подачей огня была предназначена специально для трубки, тут же стояли подставки, ершики, специальной формы пепельница и прочая, по мнению Чернова дребедень. Но Пончика процедура курения забавляла, и Юрий снисходительно терпел пространные разъяснения о сортах табака, материала трубок, ароматизаторах и другой специальной чепухе.
— В первую очередь, что в трубке важно? — объяснял Пончик, — это особый метод изготовления чубука. Под дымовым каналом просверливается полость, в которой скапливаются смолы и прочие жидкие продукты горения. Даже при небрежном курении такая трубка не булькает, дым лучше охлаждается, а смоляная горечь не достигает рта. У Капп и Петерсонов запатентован также особый мундштук, направляющий дым не на язык, а вверх, на нёбо, — читал он лекцию, вкусно посасывая трубку. Чернов знал, что если другу не дать выговориться сейчас, то продолжение может застать гостя где угодно и во сколько угодно. Поэтому он терпеливо отсидел положенный для лекции час, а дальше уже стало легче.
Друзья постарались в этот день сильно не напиваться и пару раз спустились к машине, чтобы уложить необходимые для отпуска вещи. К полуночи практически все было упаковано и только итальянское ружье с красивым названием "Бенелли" Пончик не убрал в машину, а положил под свою кровать. Лиля пожелала приятелю мужа "Спокойной ночи" и посоветовала произнести перед сном девичью фразу. — На новом месте приснись жених невесте. Может, что и впрямь приснится, — заулыбалась Лиля. — Сколько можно в девках ходить?
— Ты чего советуешь! — разгневался на жену Пончик. — Ты чего, за голубого его держишь?
— Тогда скажи, — растерялась она и от смущения покраснела, — на новом месте приснись жениху невеста. Так лучше?
Этот вариант устроил всех. Чернов послушно прошептал придуманную Лилей фразу и провалился в сонный омут. Невеста ему действительно приснилась… Это были вариации на тему картины Пикассо "Девочка на шаре". Его Маринка стояла на шаре, который на самом деле был не шар, а планета Земля. На черном фоне бездонного космического пространства ее рыжеватые волосы парили в невесомости и извивались точно змеи. Маринка равнодушно смотрела в никуда и крутила хула-хуп. Обруч двигался довольно быстро и Чернов сначала не понял, из чего он сделан. Несколько минут наблюдения и рассматривания странной вещицы привели его к осознанию, что вещь это не металлическая. Обруч двигался как бы сам собой, причудливо изгибаясь и сверкая серебряным блеском. Кольцо представляло собой живую змею, вцепившуюся зубами в собственный хвост.