Глава 1
Осенний лес утопал в золоте. Подул ветер, срывая желтые листья с деревьев, и я оказалась в центре листопада. Кроме шума опадающей листвы и шороха шагов, вокруг царила тишина. Красота неописуемая: осень в этом году выдалась теплой и солнечной, да и бродить по лесу в тишине было приятным занятием. Птицы выводили высокие трели, перепрыгивали с ветки на ветку, наблюдая за солнышком. Они воспевали ему песни радости. И все бы ничего, вот только не до любований мне было…
Я недовольно стряхнула с головы листья. Во рту появился привкус горечи, когда один золотистый листок коснулся губ. Сразу почудился запах земли, такой яркий, что меня обожгло воспоминаниями. Когда-то давно в такие вот теплые осенние деньки мы с семьей выходили в лес, чтобы набрать коры для отваров на зиму. И брат всегда толкал меня в кучу листвы, начиная наш неравный бой.
Я обратила внимание на внезапный шорох справа, отвлекаясь от грустных, но дорогих сердцу воспоминаний. На долю секунды я замерла, обдумывая свой следующий шаг. Нет, у меня совсем нет времени сходить с пути, совсем нет времени, поэтому лучше продолжить идти, куда шла.
Шорох повторился, а следом раздался тихий скулеж. Я вздрогнула, услышав этот полный боли стон неизвестного мне существа. Колчан со стрелами съехал набок, неприятно ударив меня по лопатке. Я тихонько поправила его и стала легкой поступью продвигаться в сторону источника звука. Шла тихо, словно кошка, так как все еще надеялась избежать ненужных встреч. Никому не стоит знать о моем присутствии в лесу.
Я отодвинула в сторону пушистую зеленую ветку ели, которая за это больно кольнула руку в ответ, и замерла. Сердце пропустило удар, когда глаза увидели картину: на светящейся от ярких солнечных лучей полянке лежал маленький щенок. Убедившись, что на поляне кроме него никого нет, я вышла из укрытия и подошла ближе. Кровь окрасила его серую шерстку, превратив ее цвет в грязно-коричневый. Я опустилась рядом с ним на колени, пытаясь понять, что же с ним произошло. Скорее всего, мальчишки из ближайшей деревни, наигравшись со щенком, избили его и бросили на тихую смерть в лесу.
Щенок открыл глаза, дрогнул в испуге и зарычал. Конечно, теперь боялся людей из-за группы маленьких живодеров. Зверек рычал из последних сил, пытался отпугнуть меня, чтобы защититься. Вот только рык его периодически срывался на скулеж.
Рука потянулась к сумке, висевшей на плече. Я достала первый попавшийся клочок ткани и осторожно переложила выбившегося из сил щенка на тряпку. Погладила малыша по голове, между ушек, со всей нежностью, с которой могла. Щенок попытался лизнуть мою руку в ответ.
— Глупый, — прошептала тихо, — ведь я пока тебя не спасла…
Не теряя больше ни минуты, я пошла по лесу в сторону деревни. Без помощи людей щенку не выжить, а от меня толку мало, ведь с собой ничего не было кроме сумки и нескольких пустых склянок. Я еще не успела сделать запасов трав, так как только недавно вышла из деревни своего учителя.
Все мысли были только о том, чтобы успеть помочь несчастному зверьку, так что я и не заметила, как вышла из леса. Луч солнца ударил прямо в глаза, ослепив на некоторое время. Мне нечем было заслониться от него, поэтому пришлось зажмуриться и дать время себе привыкнуть к яркому свету. Огоньки еще плясали перед глазами, когда я сделала усилие и осмотрелась. Вдалеке сквозь тонкие стволы деревьев уже была видна деревня, но я больше не стремилась туда.
Впереди стоял ветхий домик. Судя по состоянию дома, давно забытый и заброшенный прежними хозяевами: крыша покосилась, половина окон выбита, рамы превратились в щепки, которые теперь покоились у стены. Я решила рискнуть и остановилась перед ним, так как состояние щенка меня совсем не радовало. Что-то подсказывало, что ему не так долго оставалось жить, если помощь так и не последует. Он совсем стих, но все еще дышал – тихо, рвано, но дышал.
Дверь оказалась открытой, так что я беспрепятственно зашла в дом. Все здесь было перевернуто вверх дном. Настоящий погром. Будто поле битвы. Но сейчас некогда было рассматривать хоромы. Я осторожно положила щенка на скамью, вид которой меня более-менее удовлетворил, и уже развернулась, чтобы уйти, но услышала звук. Щенок обиженно фыркнул, поджимая переднюю правую лапку. Он с презрением посмотрел на меня одним глазом, и во взгляде читался укор.
— Потерпи, я скоро вернусь.
Я шагнула за порог и оставила малыша одного, надеясь и молясь, что успею ему помочь.