Только подумав об этом, Арика прикрыла глаза и чуть улыбнулась. Она точно знает, что будет делать, если повезет, поэтому уверенно направилась к двери, готовясь играть на публику. И, стоит сказать, сегодня было как никогда тяжело. Неважно, кто проболтался, но вся деревня была в курсе маленькой даты рыжеволосой. Приветливо улыбаясь, ей кивали головами, и кто-то даже поздравил, заставив нервно дернуться в сторону и поспешить вглубь леса, к небольшому ключу.
Он был совсем крохотный, буквально в полметра шириной, и вода в нем текла удивительно вкусная и чистая. Однако, несмотря на это, местные не использовали ее, ведь подход к ручейку был крайне неудобен — мягкая глинистая почва окружала берега на порядка пятнадцати метров, ноги проваливались до колен, и потом очень тяжело отмыть красноватую грязь. По этим причинам сюда никто и не ходил особо, только дети порой появлялись, заигравшись. А вот чуть дальше уже и вовсе людей не было никогда наверное, поэтому это место было идеальным, чтобы спрятать нечто ценное. Именно там и росло уже несколько лет яблоневое дерево.
Оно было последним из тех, на которые можно было возлагать надежды. Росток был крепкий, условия самые благоприятные, поэтому если оно окажется с зелеными плодами или вообще пустоцветом, можно опускать руки. Но думать об этом очень не хотелось, поэтому Ари старательно переставляла ноги по прерывистой дорожке крупных камней.
Она заправляла за уши мешающие волосы, отфыркиваясь от мелкой мошкары, мельтешащей перед лицом, и старалась не запнуться. Однако, когда оставалось метра три до заветного местечка, рыжеволосая все же сомкнула веки, интуитивно делая еще несколько шагов и шепнув тихое: «Пожалуйста».
Раз. Два. Три.
Перед широко распахнутыми глазами предстало небольшое, раскидистое дерево. Буквально чуть выше роста девушки, оно горделиво протягивала алый, налитый плод. Изумленный вздох срывается с губ, а пальцы сами неверяще потянулись к яблоку. Тонкая гладкая кожица готова была лопнуть от малейшего неаккуратного движения, поэтому подушечки пальцев едва коснулись красного бока. Но проходит буквально несколько секунд, в течение которых дыхание ускоряется, а гул в ушах набирает обороты, после которых ладонь цепко хватает символ всех ее мучений и стараний.
Арика с резкими оборотом кидается обратно в деревню, перепрыгивая коренья и кочки. Она успеет.
Тем временем в поселение творилась полная неразбериха и кавардак. Все бегали, что-то носили, одни плакали, другие успокаивали, атмосфера становилась все напряженнее. Что же случилось?
Все просто: мужчины собирались в дальнюю охоту. Такое случалось два раза в год, когда сильный пол уходил на месяц, как минимум. В основном, за пропитанием, ведь любые леса не могут пылать изобилием круглый год. В это время иногда приходит пара мужчин, принося все, что могут нести, а потом уходят обратно. Основная же масса рыщет по лесам, забивая как можно больше дичи.
Кастис тоже готовился к этому походу, в очередной раз проверяя ножи и все необходимые вещи. Время от времени он тревожно крутил головой, стараясь хоть мельком увидеть серые глаза. Но все попытки оказались безрезультатными, поэтому молодой вождь сделал пару пассов рукой, собирая всех к выходу. К опушке начали стекаться и юные парни, и зрелые мужчины и даже преклонного возраста. Прошли последние моменты прощания, и неслаженной компанией они медленно растворялись среди деревьев, когда за их спинами раздался громкий и звонкий крик:
— Подождите!
Кас, идущий впереди всех, резко остановился, а потом стремительно кинулся назад, где прозвучал голос девушки. Когда их глаза встретились, пара остановилась на расстоянии полутора метра друг от друга. И если парень предпочел бездумно любоваться всклоченным видом бывшей подруги, она сама решалась на самый сумасшедший поступок в своей недолгой жизни.
Крайне медленно обрывок ткани стек по ее правой руке, сжимающей багровое яблоко. Под нарастающий шепот и уже крики, Арика протянула его замершему шатену. Ошарашенные люди подняли едва ли не хаос, чем выбивали непрошенные слезы из дымчатых глаз. Сдержать их становилось все сложнее, особенно не видя глаз Кастиса, но спустя минуту, когда он поднял голову и посмотрел на нее не то недовольным, не то непонимающим взглядом, она не выдержала.
Яблоко полетело в грязь, а молодая знахарка, не сдерживая рыдания, бегом направилась прочь. Все ее труды, бессонные ночи, мучительные мысли и напрасная надежда изменить жизнь пошли на дно. Теперь она не представляла, как будет действовать дальше, но абсолютно ясен стал факт, что в этой деревне оставаться выше ее сил.
Она не задержится здесь дольше суток.