— Как она умерла, — с замиранием сердца Сэлли развернула ткань. В ее руках оказался грубо сделанный короткий клинок с темной матовой поверхностью лезвия.
— Самоубийство, — с пугающим спокойствием пояснил Дирк.
К смерти царя народ отнесся почти безразлично. В последнее время его как будто и не было, толи его свалила затяжная болезнь, толи еще какая напасть. Нашлось много охотников заменить его, власть быстренько поделили. Вериты не в счет, им было не до этого, проблемы множились числом и требовали их неотложного внимания в разных частях страны.
К смерти же царевны никто равнодушен не остался. Преемников больше не было. Случиться теперь могло, что угодно. Дворец с утра стоял на дыбах, подвергшийся неожиданной атаке, наверное, половины созданных школами монстров. Решать глобальные проблемы снова оказалось некогда.
Старая ведьма появилась во дворце, заставив его вздрогнуть. Она прошествовала внутрь словно признанная Владычица, не дав никому усомниться, что должно быть как-то иначе. "Вот это харизма", — подумала Сэлли, увидев ее в первый раз. Знакомый с ней Владомир не смог с ней согласится. Первым его порывом было придушить старуху, но он сдержался.
— Чего-то такого я и ожидала, — заявила она с порога. — Рада тебя здесь видеть, мальчик! — Ведьма повернулась к Владу, ее взгляд стал неожиданно теплым. — И очень вовремя.
— А вы знаете, что здесь вообще происходит? — поинтересовалась Сэлли. Старушка ей откровенно импонировала, хотя остальные смотрели на нее нескрываемо враждебно.
— Как же, знаю, деточка, — Ведьма снова приняла надменный вид. — Я за тем и пришла. Мы, последователи древних эзотерических учений, боремся за свое место под солнцем. Нас нельзя просто запретить, мы тоже люди, хотя и иные, чем обычные обыватели. Монархия совершила роковую ошибку, за что и платит сейчас.
— Можно без предисловий, ведьма! — рявкнул Владомир.
— Не серчай, мальчик. Должна же я высказать, что на душе накипело! — улыбнулась ведьма.
Вериты тоже хотели, чтоб она поскорее перешла к сути, поскольку держали брыкающуюся дверь. Из-за нее рычали, мычали, и хрипели на пару десятков голосов.
— Хорошо-хорошо, поторапливаюсь! За свои права мы боремся по-разному. Школа черного ворона, например, взяла контроль над погибшим царем, как и над покойной царевной. И даже над постоянно присутствующими во дворце веритами. О придворных и слугах я уже и не говорю. Так что, надеюсь, ты простишь мне мое невинное вмешательство. Хорошо, порода у вас оказалась крепкая. Им хватило сил долго сопротивляться внушениям.
— Как в твою историю вписывается самоубийство Лебеди?
— Птенцы черного ворона просто одержимы своею Темной Госпожой. Теперь, когда они якобы нашли ее, воронята решили, что пора исполнить пророчество и посадить ее на земной трон. Я думаю, что перед самой коронацией царевны, они подключили свою госпожу к Лебеди, так что народ, признав ее своею повелительницей, тем самым признал Темную царевну. Наверняка Лебедушка дала тебе какую-то свою личную вещицу? — обратилась ведьма к Сэлли. — Бедной девочке не оставалось ничего другого. Теперь, тебе, мальчик мой, самое время пришло взять власть в свои руки, и, пока у державы нет связанного чарами хозяина, срежь с нее путы.
— Только в Академию нам не попасть, — встрял Ялифер. Владомир лишь рукой махнул, был и другой вход.
— Пусть Сэлли сходит, от нее все равно никакого толка. — Они, наконец, выяснили, где находится ключ от выхода из дворца в Державные Чертоги, вытрясся эту информацию из "попорченного местного" верита, объединенными усилиями старой ведьмы и Сокура.
— Спасибо, Ялик.
— Сейчас от любой женщины никакого прока не было бы. А в казематах должно быть сейчас безопасно, ими давно не пользуются, так что там точно никого нет. Надеюсь, грязи ты не боишься?
— Ладно, ладно, я пошла, принесу посильную помощь обществу. На самом видном месте значит…
— И младшего князя с собой захвати, — уже вдогонку крикнула ей старушка. — Нечего девке одной по катакомбам шляться.
— Заткнись, старуха, — бросил Дирк, лихо пригвоздив очередного гада стрелой к стене. Но, сменив лук на меч, все-таки догнал уже было скрывшуюся за поворотом жену. Упырь, по всей видимости, тоже сопровождал ее, двигаясь незаметно даже по узким коридорам.
— Ну и… — начала Сэлли, когда Дирк догнал и обогнал ее.
— Молчи лучше, — грубо прервал ее он. Дирк передвигался очень быстро, и Сэлли пришлось перейти в спешно догоняющие.
Они уже выскочили на первый уровень казематов, когда перед ними образовался Упырь. Дирк резко остановился, и Сэлли на полном ходу врезалась ему в спину. Тот как будто не заметил. Сэлли осторожно выглянула в коридор. Пес и князь сейчас дивно напоминали друг друга, оба медленно настороженно озирались один с мечом, другой, грубо говоря, с зубами и огромной прилагающейся к этим предметам мышечной мощью. Почему-то чувствуя себя в полной безопасности, Сэлли переместилась из-за Дирка правее, чтобы рассмотреть получше, как близнецы пойдут в атаку, и они действительно пошли, рубя и разрывая сначала воздух, потом колеблющуюся мглу. Воздух вокруг зазвенел, он как будто был наполнен незримым движением. Пес прыгнул, но промахнулся, цель успела вывернуться, зато и в него промахнулись. Кому-то он врезал тлеющим хвостом, тот потерялся на мгновение и, став на мгновение достаточно видимым, получил кулаком в кадык. Дирк отразил мечом очередной удар, между ними ослепительно прошел разряд, и запахло паленым волшебником. Между тем Сэлли почувствовала, что улетает и бросилась на пол. Наваждение исчезло, сменившись крепким захватом пары рук. Сэлли почему-то тупо продолжала чувствовать себя в полнейшей безопасности и вяло сопротивлялась, лишь слегка надкусив руку нападавшего. Тот попытался это проигнорировать, но вцепившийся в его бедро пес все-таки заставил его отцепиться. Вывернув какой-то невообразимый кульбит, Дирк оказался у них позади, в ход пошли щиты. Сэлли опять взмыла в воздух, но уже благодаря Дирку. Презрев все, волшебники с позором ретировались прямо сквозь стену. Оглядевшись, Дирк поставил Сэлли на ноги. Упырь деловито зализывал рану на плече. Дирк с досадой поднял с каменного пола рукоять своего бывшего меча. А Сэлли торопливо отряхнулась, после чего ее разобрал нервный смех. Дирк подошел и саданул ее наотмашь по лицу. Выкрикнув от неожиданности, Сэлли упала.
— Хороша ведьма, простенького заклинания не почувствовала! — проворчал князь, удаляясь дальше по коридору. Сэлли перестала ощущать то идиотское спокойствие. Обидно было, действительно проморгала. Упырь решил посочувствовать и лизнул ее в лицо.
Почти бегом они спустились на второй уровень. Теперь Дирк пошел медленнее, вооруженный лишь кулаками да злостью, ну и еще парочкой кинжалов. Сэлли следовала за ним, запрокинув голову с прижатым к носу платком. Из носа продолжала капать кровь, но она старалась быть осторожной и внимательной.
— Дирк, — она остановилась, вцепившись взглядом в потолок. На самом видном месте — конечно, но кто смотрит вверх?! Под самым потолком на крючке висел искомый ключ.
— Единственный наследник?! Это же он зарезал царя! Убил собственного отца! И это он будет править государством?! — После уничтожения посторонних влияний на державу, с веритами оказалось сложно договориться.
— Я не собираюсь оправдываться перед собственным слугой!
— Ты мне еще не господин!
— Неужели мне надо напоминать, что это ВЫ все прохлопали! И царя, и царевну выжимали на ваших же глазах, куда вы смотрели, верные?!
— Сам-то где гулял, верит?
— Да уж не на печи валялся, будь покоен! Главное, держава готова расколоться, были на улицах?!
Нет, нет, все не так. Все так же как тогда, в том доме в лесу. Так же как здесь, в казематах. Ей опять управляют. Кто на этот раз? Энергия собирается на кончиках пальцев, стоит лишь только поднять руку и недовольные сойдут со сцены.
— Никогда! Мы присягали Святозару и только ему! Законная наследница мертва. К власти должна прийти новая династия, вот мое слово!
— Поддерживаю!
— Разумеется. Более того, не думаю, что вы имеете право голоса. Вы предали Святозара, проведя сюда того, кому судьбою было предначертано стать убийцей царя.