- Глупыш, - усмехнулся он, - уж кому-кому, а тебе Беса жалеть не стоит. Мой ученик отлично знал: вынудить Хранителя добровольно прыгнуть в уже известную ловушку может только жертвоприношение. Человеческая кровь действует на них как на мышей сыр. Умом понимают, что опасно, но справиться с Жаждой могут далеко не все. Вот Бес и предложил тебя на роль наживки. Ты был беспроигрышным вариантом. Безродного мальчишку никто не станет искать. А вознаграждение за Амулет он собирался забрать себе. Так что, считай, Бес получил по заслугам... Скоро еще?
- Уже, - отозвался Рок, указывая на темнеющий впереди дебаркадер.
Моро ждала их у трапа. Густая дымка скрадывала ее очертания, но она больше не казалась старухой. Скорее молодой женщиной. А главное, у нее, действительно, были ноги.
- Рок, ты все же вернулся?
В голосе женщины не слышалось укора, но его пронзило острое осознание непоправимости.
- Я не мог по-другому, - пробормотал парень, опуская голову.
- Сынок, я и не виню тебя.
Она еще пыталась его утешать. От этого стало совсем тошно.
А между тем Шрам снял амулет. Диск распахнулся бабочкой, и в его недрах Рок увидел медленно вращающегося Беса. Пронзенного спицами и окровавленного. Фигурка Моро пошла рябью. Темные струйки потянулись от нее.
- Лети к папочке, дорогая, - промурлыкал Шрамус и принялся заунывно бормотать.
Земля содрогнулась и расползлась на рваные половинки. Дебаркадер накренился, застонал, а потом начал медленно съезжать в ширящуюся трещину. Стайка ратанов вылетела из него и заметалась встревоженными чайками. Из зияющей черноты в разные стороны заструились ручейки, круша все вокруг на мелкие части, а потом поглощая.
"Помоги мне, Рок", - пронесся легкий шепот.
Призрачные ниточки заструились к Амулету, а фигура Моро начала оседать. Сначала исчезли ее ступни, потом колени... Ратаны попытались спикировать на колдуна, но были сметены мощной огненной волной. На лице Шрамусу промелькнула торжествующая улыбка. Заклятья с его уст полились громче, увереннее.
Парень в отчаяние оглядел пустынный берег. Под ногами не было ни палки, ни камня. В карманах тоже ничего. Только диск.
Такой же, как в руках у Шрамуса.
- Держись, Моро! - закричал Рок.
Он выудил Амулет и принялся раскручивать цепочку над головой. Ротаны начали выстраиваться в острый клин.
Колдун прервал напев и обернулся.
- Это сама Владычица Моро? - загремел он. - Почему ты не сказал мне об этом, паршивец?
Его шрам побагровел и принялся дергаться. При этом клык то угрожающе обнажался, то прятался. Сделалось так жутко, что пальцы Рока разжались сами. Бешено вращаясь, диск устремился к горлу, вспарывая его. Шрамус захрипел, когда из раны фонтаном хлынула кровь. А ратаны в небе вторили ему, торжествуя. Черными стрелами они устремились вниз, целясь в лицо и шею колдуна. Тот завизжал, завертелся волчком, пытаясь оторвать их от себя. Рок отпрянул, когда Шрамус задел его, и нога провалилась в одну из трещин. Парень отчаянно замахал руками в попытке удержаться. На мгновение пронзило острое чувство облегчения: удалось ухватиться за цепочку диска, что продолжал сжимать колдун. На бесконечно долгие секунды Рок завис над пропастью, глядя, как ратаны рвут на куски то, что недавно было бароном Шрамусом. А затем ладонь колдуна разжалась, выпуская Амулет.
Рок полетел в пустоту. И пока он падал, перед глазами все хлопала круглыми крылами золотая бабочка...
Рок застонал и открыл глаза. Чувствовал он себя так, словно его нафаршировали булавками. Парень с трудом сел на диван и огляделся. Он находился в полутемном кабинете. Причем, в кабинете очень небедного человека. Опытный взгляд воришки сразу выхватил массивную золотую пепельницу на столе. Рядом лежал инкрустированный рубинами нож для бумаг. Равнодушно мазнул глазом по слитку в виде черепа: слишком крупному, чтобы его можно было незаметно вынести отсюда. И загорелся, увидев перо с алмазным наконечником. Оно лежало на стопке исписанных листов. Магическая поделка. В голове сразу включились расценки скупщика Ивона. Перышко на пару золотых спокойно потянуло бы. Свет из приоткрытой двери падал на схему распятого человека, заключенного в круг, и вереницу формул под ним.
Когда неприятные ощущения в теле стали немного отпускать, Рок спрятал перо и нож за пояс и осторожно приблизился к дверям, сжимая в руке пепельницу. Увиденное заставило его отпрянуть от проема и врезаться во что-то мягкое.
- Какой невоспитанный молодой человек, - укоризненно покачала головой Бити.
И улыбнулась, обнажая длинные клыки. Рок заорал. Стальные пальцы сначала обездвижили ту руку, что сжимала пепельницу, потом другую - что метнулась к ножу. Ладони разжались. Весьма весомый атрибут вредной привычки обрушился на ногу. Крик на секунду захлебнулся, а потом Рок заорал с удвоенной силой.
- Бросал бы ты свои пагубные пристрастия, Рок, - покачала головой вампирша. - И слушался бы советов старших. Я ведь говорила тебе "Беги" и предоставила тебе в кафешке возможность сделать это... Вот скажи, зачем ты решил вернуться?
Она вздохнула как Мамаша Молли - совсем по-бабьи.
- Ладно. Все хорошо, что хорошо кончается. На, держи вот. Встанешь на ноги. Глядишь, и человеком станешь.
В его руки опустился очень увесистый мешочек.
- Мой совет - поступай в Школу Магии. У тебя кровь к работе с Силой очень приспособлена. Как специалист говорю, - от ее клыкастого оскала дрожь взялась сотрясать тело с новой силой. - Пойдем. Думаю, увиденное станет для тебя дополнительным стимулом, чтобы серьезно отнестись к моим словам...
И она толкнула его в квадратное помещение. Оно было выкрашено черной краской. Мебели никакой не наблюдалось, зато на полу горели сотни свечей. Они освещали красный круг. В центре лежал Бес с вскрытой грудной клеткой. Было видно, как внутри тяжело бьется сердце.
- Он не стоит твоей жалости, парень, - заметила Бити позеленевшему от ужаса Року. - На его месте должен был находиться ты. Переход в Мир Духов требует много крови. А Шрамус очень хотел выловить там для себя еще одного Хранителя. Одной меня ему мало показалась. Он даже не догадывался, что получал больше, чем хотел. Ведь твой Амулет был настроен на саму Владычицу...
Она недобро ухмыльнулась, и продолжила
- Бес ему уже пару лет как помогал - подыскивал жертв для ритуалов. Таких как ты: сирот без роду без племени. Он подсыпал тебе в вино пыльцу Глаз Дракона, чтобы погрузить твое сознание в сумрак, перенести в то место где Мир Живых и Мир Духов почти сходятся друг с другом. Но Моро взяла тебя под защиту, и ритуал пошел не так. Точнее, он вообще никак не пошел. Ты погрузился в летаргический сон и отказывался пробуждаться. А осознание жертвой происходящего и ее страдания - являются важными условиями вызова. Барон тогда очень рассердился и обвинил во всем Беса. В результате он занял твое место.
- Освободи его, - попросил Рок.
- Нет, - покачала головой Бити. - Я Хранитель. Если ритуал не закончить, то не смогу вернуться домой. А я там слишком давно не была. Да и мое присутствие здесь людям обходится слишком дорого.
И она широко улыбнулась клыкастым ртом.
Рок нервно сглотнул.
- А Шрамус? Что с ним?
- Шрамус? Как и твой приятель, он получит то, что заслужил: его заточат в Амулет и сделают живым порталом. Собственно, то же самое, что я намереваюсь проделать с Бесом. Не хочешь взглянуть, как твой дружок обретает бессмертие? Ты ведь мечтаешь стать магом?
- Н-не сегодня, - пробормотал Рок, вытирая испарину на лбу. - Если можно, я лучше пойду.
"Ступай. И удачи тебе, Рок", - на миг ему показалось, что он снова был у Складов. Перед красной дверью стояла хрупкая девушка, залитая лунным светом, и улыбалась ему. На ее груди висел золотой диск.