Княжич посмотрел на них и медленно кивнул.
– Твои друзья – Серые Псы? Тебе повезло, Волчонок.
Никита и Яра подняли рукава и показали клеймо. Павел видел раньше тату друга в виде змеи, опутавшей запястье в два кольца. Но сейчас змея казалась другой. Плоское изображение вдруг показалось ярким и живым. На глазах пораженного парня изображение змеи покрылось легкой рябью, засветилось, наполняясь ровным синим светом.
Николас помолчал, потоптался, как нетерпеливый конь, и сказал:
– Ладно. А теперь слушайте. Сегодня ночью моего брата убил пробравшийся в замок упырь. Утром я займу княжеское кресло. Говорят, ссориться с Серыми Псами опасно. Тем более в начале правления. Поэтому я прощу вмешательство ведуньи, хотя на ее совести смерть моего брата. Но при одном условии. Едва рассветет, ступайте к моему писцу и возьмите подорожную, а на кухне припасы, – я распоряжусь, – и убирайтесь из замка.
– А что будет с колдуном? – хмуро спросил Соболев.
– Он сбежал. Знал, наверное, что я спрошу с него за все, что произошло.
Николас повернулся к двери, но не удержался и снова обжег Павла яростным взглядом.
– И никогда не возвращайтесь сюда. Если встречу в замке тебя, Волчонок, или твоих друзей, Серых Псов, велю повесить на воротах.
И ушел, за ним захлопнулась дверь, и посыпалась пыль с дрогнувшего потолка. Миг все молчали, боясь нарушить тишину.
– А он быстро нашел и упыря и брата, – задумчиво сказал Никита, словно рассуждая вслух. – Что-то не спалось нынче младшему. Видать, шпионы донесли о нас, вот он и ждал развязки.
– И что теперь будет? – тихо спросил Павел. – С княжеством? С княгиней?
– Ничего особенного, – так же тихо ответила Яра. – Скорее всего, Николас женится на молодой вдове, и с соседним государством будет заключен мир, укрепленный браком. Снова. А люди не заметят перемен. Он и раньше управлял княжеством, просто теперь будет делать то же самое, но официально.
– А мне теперь всегда носить эту веревочку?
Яра покосилась на парня, и по губам скользнула едва заметная грустная улыбка.
– Теперь у тебя за спиной притаилась смерть. Если захочешь покончить с собой – сними ведьмин шнурок. Но учти, что у нас самоубийц хоронят подальше от населенных мест, и судьба их мало привлекательна.
– Учту, – Павел прикоснулся к неожиданному украшению, ощутил под пальцами тепло нитей и легкую прохладу бусин. – А если кто-то сорвет ее?
– Вот это вряд ли. Теперь никто не сможет ни снять, ни срезать ведьмин шнурок с тебя, пусть хоть мечом секут. Пострадает только твоя голова.
– Значит, от меча он не защитит?
Звонкий смех Яры разбил напряжение, витавшее над людьми, и все рассмеялись вместе с ней.
– От меча защищайся сам, как умеешь. Что ж, светает. Нам пора уходить. Куда теперь? – и посмотрела на Никиту и Павла.
– К нам в поселок, – решил Никита.
– Нет, – покачал головой Павел. – Есть один путешественник, который говорил, что знает места перехода в иные миры. И живет он недалеко отсюда. Так что я иду к нему.
– Кто тебе рассказал об этом? – отчего-то разозлился Никита. – Может, глупости одни. Мало ли кто языком метет.
– Может быть, но я хочу поговорить с ним. Вдруг он укажет путь домой. Спасибо за помощь, друзья, но я пойду к этому человеку.
Никита и Яра переглянулись.
– Ладно, друг мой, мы проводим тебя. Ты мало знаешь нашу жизнь, и можешь снова попасть в беду.
Сборы были недолгими. Из вещей у Павла и было-то только то, что на нем, подаренный князем Дорином кинжал да котомка, которую Яра дала ему.
– Пригодится, – сказала она. – Продукты разделим на всех. Мало ли что в дороге случится.
Они уже были в дверях, когда Никита обернулся и удивленно спросил:
– А чья здесь игрушка? У тебя в гостях были дети?
Павел не поверил глазам, когда увидел в углу куклу. Ту самую, которую считал потерянной.
– Это моя, – немного смутившись, ответил он. И поднял игрушку. – Как я раньше ее не заметил?
И бережно спрятал в котомку.
Пока Никита отправился на конюшню, а Ярослава в кухню, Павел пошел в библиотеку. Он не знал, застанет ли старого Ридика, но перед отъездом хотел повидаться с ним.
Библиотека встретила его тихим поскуливанием игоши.
– Прости, я опять про тебя забыл, – сказал Соболев, и на всякий случай обошел маленького уродца подальше.
В конце комнаты по-прежнему сидел старик, склонившись над книгой. Он поднял красные воспаленные глаза и улыбнулся.
– Надо же, не думал, что увижу вас снова, молодой человек. Значит, нашли способ обойти заклятие… Не могу сказать, что рад за вас. Князь Дорин был славным человеком, и мне жаль, что все так кончилось.