Логана провезли через город, когда солнце стояло в самом зените, и жители лениво прятались в тени лавок и многочисленных мастерских. Почти никого не встретив, наемники провезли клетку с пленником через Миндерен и выехали из города через южные ворота.
Прямо за стенами города расположилась большая ферма, пять длинных и широких конюшен стояли бок о бок, образуя пятиугольник с широким полем посередине. Правда, пятая заметно уступала размерами другим. На ферме содержали драконов. Нигде больше эти крылатые твари размером с лошадь не приживались. Это было единственное место, которое нуждалось в защите чутких до нечисти и огнедышащих созданий.
Мимо фермы вела извилистая, почти заросшая дорога и в часе езды упиралась в магическое поле, словно купол укрывавшее некогда богатый и многолюдный город, а теперь называемый не иначе как проклятый.
Логан слышал эту историю от матери. Она рассказывала ее как сказку, но повзрослев, Логан стал думать, что многое из рассказанного когда-то матерью могло случиться на самом деле.
Обычно он садился вечером за стол, мать подвигала ему тарелку со скудным ужином и начинала рассказ. При этом Логан просил подвинуть ближе свечу, потому что ему казалось, что страшная история проклятого города Локруса не такая пугающая при ярком свете.
– Давным-давно город Локрус был словно жирный торговец, – рассказывала она. – Закрома богатых домов ломились от золота и драгоценных каменьев, еды было столько, что его жители давно забыли о голоде, со всех окраин стекались к нему караваны с различными товарами. Празднества и бесконечные карнавалы сменялись одно за другим.
Малыш любил слушать эту историю, торопливо грызя жесткую корочку, и представлял несметные сокровища в мрачных подвалах, запертых на огромные замки, и ароматные яства, от обилия которых подгибались ножки столов.
– Но однажды, – говорила мать, приглушая голос, – небо над Локрусом окрасилось в алый цвет, появились тяжелые дождевые тучи, и на землю посыпались жабы. Сотни склизких тварей сыпались на головы празднично одетых людей, стучали по крышам домов и падали на мостовые. А за ними посыпались камни, убивая людей и разрушая дома.
Мальчик испуганно оглядывался на окно, словно боялся услышать стук падающих жаб.
– Люди испугались и стали молить богиню Деммию о спасении, но она не отзывалась. Тогда люди в ярости разрушили ее храм и отреклись от богини. Той же ночью на город напали сотни тварей. Нечисть словно лезла из-под земли. Кого там только не было! Даже подумать страшно! Крики несчастных слышались всю ночь, а утром чудовища стали покидать разрушенный город и расползаться по округе. И тогда Деммия укрыла Локрус волшебным покрывалом, чтобы удержать тварей внутри.
Мать обычно улыбалась затаившему дыхание мальчику и продолжала рассказ:
– Шли годы, и волшебное покрывало стало истончаться. Поговаривали, что в городе смогли выжить люди, которые спрятались в первую страшную ночь. Иногда доносились крики о помощи, жалобные стоны и плач.
– А что с ними стало потом?
– Не знаю, малыш. Говорят, что чудовища постепенно убили их всех, а потом стали вырываться в наш мир. И чем больше проходило времени с той первой ночи, тем чаще прорывалась через волшебное покрывало разная нечисть. Именно из этого города в нашем мире появились все проклятые создания.
– И Серые Псы не боятся с ними сражаться? – замирая от сладкого страха, шептал малыш.
– Нет, – усмехалась мать. – К тому же люди, которые жили рядом с проклятым городом, приручили драконов. Отважные наездники уничтожают тех чудовищ, которые прорываются в наш мир. К сожалению, они не могут остановить всех. Но люди придумали еще один способ, как удержать тварей внутри проклятого города.
– Какой?
– Понимаешь, малыш, в нашем мире есть воры, убийцы, разбойники. И когда их ловят воины князя, то отдают таких людей наемникам. Их отвозят в Миндерен, на ферму драконов. Там они работают во славу нашего князя. А раз в год из этих невольников отбирают двадцать человек, отвозят к Локрусу и вталкивают в проклятый город. Войти-то туда можно легко, а вот выйти – нет. И пока твари сыты, они не станут прорываться в наш мир.
– Мама, а почему на Локрус свалились эти беды? Чем провинились те люди?
– Не знаю, малыш. Об этом в истории ни слова.
И теперь Логан знал, какая участь уготована ему. Никто еще не возвращался из Локруса, чтобы рассказать о жизни в проклятом городе.
– Кого привезли? – Их встретил надсмотрщик, и, судя по заискиванию других, он здесь был главным.
Логана вытащили из клетки за шкирку и поставили перед ним. Главный надсмотрщик был дородным мужиком. Лоснящиеся от жира щеки висели на плечах, как у пса, а крохотные глазки жадно блестели из-под широких бровей. Он придирчиво осмотрел Логана и поджал губы.