– Да, – хозяйка смутилась, но поспешила натянуть улыбку. – Да, это я. Проходите. Я вас не сразу узнала.
Она отошла, пропуская Павла в узкую прихожую. В нос ударил уже знакомый запах кошек, впрочем, ободранные обои и следы когтей на дверях в комнату тоже много рассказали о хозяйке. Она проводила гостя в зал и указала на видавший виды диван. Павел поколебался, но, чтобы не обижать хозяйку, осторожно сел на краешек и осмотрелся. Почти всю противоположную стену занимал шкаф, сверху донизу забитый книгами, стол у окна тоже был погребен под огромными стопками книг. На полу, почти скрытый столом и, конечно, книгами, был расстелен старый плед. А на нем лежали три кошки. Чувствовали они себя вольготно и по-хозяйски. На Павла животные не обратили внимания, лишь одна открыла глаза и поглядела на него, но тут же снова сделала вид, что спит.
– Вы хорошо выглядите, – сказала женщина. – Извините, но когда я нашла вас…
– Да, спасибо, Лидия Петровна? Вас так зовут?
– Да, – кивнула она. – Что вы хотели?
Павел поколебался, чувствуя горячий шар страха в животе. А если она откажется? Или вовсе скажет, что в жизни не видела цепь? Тогда что?
– Понимаете, когда вы меня нашли, у меня была золотая цепь. Она мне очень дорога.
И торопливо добавил:
– Я могу заплатить, сколько скажете!
Женщина замялась, комкая в руках поясок.
Ответить она не успела. Совсем с другой стороны раздался голос:
– Сколько вы заплатите?
Павел подскочил от неожиданности и обернулся. В дверях стояла девушка. Темное платье висело на чуть полноватой сутулой фигуре, делая ее похожей на старую бабку, черные волосы она заплела в косу, но несколько прядей выбились и придавали небрежный вид.
– Ну… – Павел растерянно помолчал. – Я не знаю. Сколько вы хотите?
Девушка задумчиво поморщилась.
– Оплатите ремонт в ванной. И цепочка ваша.
Павел вздохнул, прикидывая, где взять деньги, и медленно кивнул.
– Хорошо. Давайте цепь.
– Нет, – усмехнулась девушка. – Не считайте нас дурами. Вы сейчас возьмете цепочку и сбежите.
Оглянувшись на притихшую хозяйку, он поморщился. На лице той сиял восторг, жадно блестели глаза, и Павлу стало немного не по себе.
– Хорошо, – кивнул он. – Я зайду завтра и приведу подрядчиков. Они составят смету, и я все оплачу. А вы мне вернете цепь. Согласны?
Девчонка изобразила сомнение, выводя Соболева из себя. Но он молчал, глядя на нее с самым спокойным видом.
– Согласны. Но после ремонта.
Павел еле сдержался, чтобы не выругаться. Но лишь изобразил улыбку.
– Конечно. Спасибо за всё, дамы. До завтра.
Спускаясь со второго этажа, Соболев вдруг со всего маху врезал кулаком в стену, потряс разбитой в кровь рукой, но на душе, кажется, полегчало.
Что ж, по крайней мере он точно знал, где зачарованная цепь. Это плюс. Вот только в минусах то, что спасительница оказалась такой стервой!
Он откладывал деньги на черный день. Кажется, наступил именно такой. Оставалось надеяться, что денег хватит.
Ванная комната сияла белым кафелем, ванной и раковиной, свет отражался в новеньком смесителе.
Павел нетерпеливо вышагивал по коридору и ждал хозяйку. Лидия Петровна снова была в длинной юбке и залатанном свитерке. Она вышла из ванной и сияла не хуже смесителя.
– Вы довольны? – спросил Павел. – Теперь я могу получить свою цепь?
Женщина нервно закивала и поглядела на гостя жадными глазенками.
– Конечно, – ответила она. – Вам очень дорога эта цепь? С другой стороны, я ведь спасла вам жизнь. Ведь если бы я не нашла вас там около путей, кто знает…
– Просто принесите цепь, – раздраженно прервал ее Соболев.
– Павлуша, – сладко протянула она. – Я вам так благодарна за помощь, но ведь и вы мне обязаны. Верно? У дочки в комнате давно ремонт требуется.
Павел ждал чего-то в этом роде. Терпимость к ближним – похвальная черта, но наглость ближних выводила его из себя. Хотелось по-хорошему. Но нет – так нет.
– Волк…
У ног Павла словно из-под земли вырос черный волк, посмотрел на хозяйку и оскалился.
Женщина испуганно пискнула и замерла, прижимая к груди пухлые кулачки.
– Найди ее, – велел Соболев зверю.
Волк принюхался, чувствуя магию зачарованной цепи, и метнулся в зал. Послышались вопли котов, злобное шипение. С грохотом обвалились книги и рассыпались по полу. Хозяйка не сводила с Павла перепуганных глаз, молча зевала раскрытым ртом, но не решалась что-либо произнести.
Глаза Павла почернели, когда он посмотрел через своего зверя, женщина охнула и упала на пол. Соболев равнодушно глянул на потерявшую сознание хозяйку и улыбнулся волку. Тот вышел в коридор и чихнул от пыли. В пасти он аккуратно держал золотую цепь.