Велена потерла руки, разогревая их, и достала из кармана складной нож. Сжала его в ладонях и тут же с силой подкинула в воздух. Лезвие раскрылось и устремилось вниз, разгоняемое давлением сверху. Нож врезался в лед, пошла трещина — и откололся крупный кусок застывшей воды. Велена поежилась, сняла куртку, завернула в нее ледяной камень и посмотрела на небо: для обряда нужен был ясный, солнечный день. Предрассветный ветер прогонял остатки ночного тумана. Светало. Собирался наступить именно такой день.
Долгий путь назад состоял из многочисленных спусков и подъемов. Частица Байкала следовала за Веленой по воздуху, то и дело обгоняя ее и роняя на голову девушки оттаявшие капельки. Со стороны казалось, что Велену преследует летающая куртка, которая то и дело норовила съехать со льда и подставить его жидким лучам солнца, чего допустить было категорически нельзя.
Велена вышла на лесную поляну и спрятала лед в тени деревьев.
— Я пришел помочь, — рядом уже маячил шестнадцатилетний рыжий паренек из их деревни; он пришел на место будущего обряда первым.
— Спасибо, Зак, — откликнулась Велена: ей еще предстояло выложить на поляне каменный круг. — Но… — тут она увидела груду приготовленных камней. — Ты сам все это притащил?
Зак горделиво приподнял подбородок. Он давно хотел произвести на Велену впечатление, и наконец-то ему это удалось. Он встал пораньше и перетаскивал на поляну по два камня за раз. Он знал, что, когда Велена придет, она не разрешит ей помочь.
— Я слышал, они придут пораньше, — сказал Зак. — Давай по-быстрому выложим круг и сделаем вид, что давно закончили и заждались их, — он подмигнул Велене и схватил самый крупный булыжник.
Велена улыбнулась. Зак всегда старался ей помочь — наверное, ему было ее жалко.
Велена прислушалась: из леса донеслись голоса людей. Община следовала к месту ритуала.
— Они идут, — сказала Велена и одним взмахом руки подняла все камни в воздух; булыжник выскочил из рук Зака.
Камни завертелись над поляной, меняясь местами, выстроились в воздухе и обрушились на землю, подмяв под себя траву.
Первыми на поляну вышли Старейшина, Кристиан и больной неизвестной хворью — внешне, правда, казавшийся совершенно здоровым. Следом подтянулись и остальные.
Старейшина пристально оглядел ритуальное место.
— Где вода? — требовательно спросил он.
Велена указала в тень деревьев. С куртки стекал в траву тоненький ручеек.
— Набери в чашу, — Старейшина протянул дочери сосуд, накрытый красным платком. — Надеюсь, там хватит.
Велена послушно подошла к дереву. От ледяной глыбы Байкала осталось немного. Но даже это могло наполнить с десяток подобных чашек.
— Кристиан, мальчик мой, проведи этот ритуал за меня, — услышала Велена слова Старейшины; глава общины похлопал Оракула по плечу, подталкивая к подготовленному кругу.
Велена поджала губы: это она хотела провести ритуал! Отец обещал ей! Но она промолчала и, набрав воды, подошла к Кристиану.
— Велена, милая, я должен кое-что сказать тебе, — Кристиан мягко подхватил ее под локоть; Зак хмуро уставился на них: ему не нравился ни сам Кристиан, ни его отношение к дочке Старейшины.
— Желаю тебе удачно провести обряд, — улыбнулась Велена, говоря искренне, несмотря на внутреннее разочарование. — Прогуляемся после?
— Велена… — в голосе Кристиана слышались печаль и жалость, — мне очень жаль. Но мы не можем быть вместе… Я прочел это в Книге Судеб.
В глазах Велены на секунду вспыхнул яростный огонек. Зак подался вперед — ему нравились такие моменты, он всегда очень четко видел их: Велена становилась воинственной, похожей на амазонку или валькирию. Она была такой, когда метала ножи, охотилась или защищала Кристиана. Но огонек быстро потух, и Велена, опустив голову, отошла в сторону.
Кристиан зашел в центр круга, и, обратившись лицом на восток, держа в руках чашу, с которой уже снял красную ткань, попросил Солнце, Землю и другие Силы зарядить воду целебной энергией. Потом он должен был дать испить из чаши больному, чтобы тот избавился от своей хвори, передающейся в их роду по наследству.
Но окончить ритуал не дали. Откуда ни возьмись, на поляне, прямо за линией, выложенной камнями, перед Кристианом появился Повелитель Пустынных Земель. Велена рванулась было вперед, но Зак удержал ее. Старейшина поднял посох и направил его на незваного гостя: он прекрасно знал, кто стоит перед ним, понял это по энергии, исходящей от демона.