— Вполне возможно, — заметил Зак (он сидел на найденном под завалами рояле в дальнем угле комнаты), — что ей снится Пандора.
— Что?! — все повернулись к нему.
— Вы не слышали эту легенду? — удивился Зак, и Велена сразу же вспомнила что рассказывал ей отец. — Пандора была Хранительницей, а потому не могла быть с Дионием. Да и все эти разногласия: что хорошо одному, плохо другому… Ее убил друг семьи.
Последние слова прозвучали как-то неуместно простецки — как будто говорили старушки на скамейке, а не кандидат в Хранители. Но по комнате пронесся удивленный гул.
— Это, конечно, интересно, — Велена решила вернуть всех к тому, ради чего они собрались. — Но нам надо обсудить, как избавиться от Избранного, — Велена высказывала общее мнение: пока девушка договаривалась о встрече, переходя из комнаты в комнату, она узнала, что Алексея все считают самым сильным соперником, а потому хотят быстрее вывести его из игры. — Кристиан?
— У меня хорошие новости, — сказал Кристиан, присоединяясь к Велене в центре. — В его защите образовалась брешь. Круги ауры нарушены. Видимо, виновата рана на руке. Нарушение физического здоровья влечет за собой ослабление…
— Да, мы знаем, — раздраженно перебила его Велена.
Все присутствующие уже поняли силу Оракула: светловолосый и бледный как смерть юноша обладал способностью видеть контуры человеческой души и предсказывать незначительное будущее. Свои предсказания он черпал, как утверждал сам, из Книги Судеб, в которую ему «великие языческие боги разрешали иногда подсмотреть».
— Значит, мы можем начать атаку? — Фиделю не терпелось устранить всех соперников, и начать он хотел с самых опасных.
Остальные ученики заметно оживились — они считали так же.
— Отлично, — Велена довольно потерла руки. — Ловец? Ты с нами?
Взгляды устремились на уснувшего за столом Юан Синга.
— Разбудите его кто-нибудь, — застонала Велена. — Я не понимаю, как можно так быстро засыпать!
Как только получивший удар по ногам ловец поднял голову, она продолжила.
— Нам надо проникнуть в сознание Избранного и убить его во сне. По-моему, идеальный план, — Велена была довольна своей выдумкой.
— Кто будет убивать его? — грубо осведомился Аашит.
— Я не убийца, — сразу сказал Юан Синг: ему не особо хотелось участвовать во всем этом, но не помочь новым товарищам он не мог. — И всех моих сил на удержание внутри сна одного из вас хватит не больше чем на пару минут. Сознания людей моментально отвергают чужаков, это я для них как невидимка. Нужен кто-то очень быстрый.
— Я могу метнуть в него пару ножей, — предложила Велена.
— Не думаю, что это сработает, — сказал Зак, опершись на стенку. — Я, конечно, не сражался с ним, но, думаю, он хороший боец и увернуться от ножей ему не составит труда.
— А что насчет огнестрельного оружия? — услышали все голос Фиделя.
— Я твою тушу смогу удержать во сне секунд тридцать, — скептически заметил Юан Синг.
— Это не меньше, чем летит пуля, — резонно заметил Фидель.
— Значит, решено, — поставила Велена жирную точку в разговоре. — Приступайте.
Через полчаса пятеро могущественных учеников Хранителя неотрывно смотрели на таких же двух спящих в ожидании чуда.
— Как все же странно, — меланхолично начал Кристиан. — Самые сильные люди планеты жаждут убить сильнейшего из них.
— Тебе что, известны его силы? — буркнула Велена.
— Я считаю, у него должен быть талант не меньший, чем взглядом убивать людей, — впервые за встречу произнесла Аланжелита.
Дождавшись, когда два путешественника по чужим снам очнутся, Велена задала единственный волнующий всех вопрос.
— Он мертв?
Фидель пожал плечами.
— Выстрелить-то я выстрелил, но как пуля вошла в тело — не видел.
— Даже если он успел проснуться, больше поспать ему не удастся. Пуля достигнет цели в любом случае. Если не от нее, то от недосыпа он точно не доживет до Экзамена, — добавил Юан Синг.
— Я бы не была в этом так уверена, — оборвала Велена всеобщую радость.
За окном стояла глубокая ночь, а Алексей все сидел и читал книгу, пытаясь отвлечь себя от сильной боли в ладони. Царапина не затягивалась. Юноше приходилось контролировать сердцебиение, чтобы сохранять циркуляцию крови. Он устал и хотел спать. Отыскав в вещах полотенце, он намочил его и приложил к ране. На пару секунд стало легче, и он прикрыл глаза. Сознание моментально отключилось.
Абсолютная пустота. Белое пространство окружало со всех сторон. Не очень понимая, спит он или внезапно умер и попал в рай, Алексей увидел фигуру, стоящую напротив. Темный неразличимый силуэт поднял пистолет и нажал курок. В полной тишине раздался оглушающий звук выстрела. За долю секунды пуля пролетела почти половину расстояния. Успев определить, что она врежется ему в плечо, Алексей резко открыл глаза.