Ворон распахнул клюв.
Ксеркс закричал.
Стремительное, едва различимое движение, щелчок и звук, как будто кто-то гулко сглотнул. На камни вокруг колонны, кружа и трепеща, медленно опустилось несколько перьев. Ворон сидел все так же неподвижно, задумчиво глядя куда-то вдаль. Ксеркс исчез.
Базтук прижался к стене, в которой должен был возникнуть портал, и лихорадочно пытался что-то нашарить у себя в поясной сумке. Второй ворон лениво перескочил с колонны на колонну, подбираясь поближе к утукку. Базтук горестно взвыл и метнул копье. По ворону он не попал: копье по самое древко вошло в камень колонны. Ворон сокрушенно покачал головой и расправил крылья. Базтук рывком распахнул сумку и выхватил оттуда маленький бронзовый свисток. Он поднес его к губам…
Еще одно неуловимое движение, стремительный смерч, за которым невозможно уследить. Надо отдать должное Базтуку: он был проворен. Я успел разглядеть, как он опустил голову, нанес удар рогами… и тут смерч поглотил его. Потом вихрь исчез, и Базтук вместе с ним. Ворон неловко опустился на пол; из крыла у него сочилась зеленая кровь.
Скарабей заметался по шару.
– Отличная работа! – крикнул я, изо всех сил пытаясь добиться, чтобы мой голос звучал не слишком пискляво. – Не знаю, кто вы такие, но, может, вы все-таки заберете меня отсюда…
Тут я осекся. Из-за шара я мог видеть нежданных гостей лишь на первом плане, а на нем они по-прежнему сохраняли облик воронов. Вероятно, они это поняли – и внезапно на мгновение пропустили на первый план свои истинные облики. Это был лишь краткий проблеск, но мне его хватило. Теперь я знал, кто это.
Жук в шаре сдавленно сглотнул.
– А, это вы… – сказал я. – Привет.
– Привет, Бартимеус, – отозвался Факварл.
25
– И тебе привет, Джабор, – добавил я. – Как это мило с вашей стороны – навестить меня.
– Нам подумалось, Бартимеус, что тебе тут одиноко.
Ближайший ворон – тот, у которого кровоточило крыло, – мелко завибрировал и превратился в повара. В руке повара зияла кошмарная рана.
– Нет-нет, ничуть. Я не страдаю от недостатка внимания.
– Оно и видно, – Повар подошел поближе и осмотрел мой шар. – Однако! Тебе, как я посмотрю, и вправду туго.
Я натужно хихикнул.
– Ладно, старина, шутки в сторону. Может, ты знаешь какой-нибудь способ помочь мне? А то я уже ощущаю давление барьера.
Повар поскреб один из своих подбородков.
– Сложный вопрос. Но могу предложить один вариант.
– Отлично!
– Ты можешь превратиться в блоху или еще какого-нибудь мелкого паразита. Это даст тебе еще несколько драгоценных минут жизни, прежде чем твоя сущность будет уничтожена.
– Спасибо за полезный совет. – Я уже начал понемногу задыхаться. Стены шара подступали все ближе. – А ты не можешь как-нибудь обезвредить этот шар и выпустить меня отсюда? Моя благодарность…
Повар поднял палец.
– Мне пришла в голову еще одна мысль. Ты можешь рассказать нам, куда ты подевал Амулет Самарканда. Если ты будешь говорить быстро, возможно, мы успеем разрушить шар раньше, чем он уничтожит тебя.
– Нет, давай лучше мы поступим в обратном порядке.
Повар тяжело вздохнул.
– Боюсь, ты не в том положении, чтобы…
Он не договорил – его перебил какой-то далекий вой. Одновременно с этим по комнате побежала знакомая дрожь.
– Сейчас откроется портал, – поспешно сказал я, – В дальней стене.
Факварл взглянул на другого ворона. Тот по-прежнему сидел на колонне, внимательно изучая собственные когти.
– Джабор, не будешь ли ты столь любезен…
Ворон шагнул вперед и превратился в высокого человека с головой шакала и ярко-красной кожей. Он пересек комнату и остановился у дальней стены, встав поустойчивей и вытянув руки вперед.
Повар повернулся ко мне.
– Итак, Бартимеус…
Я уже начал ощущать жжение.
– Давай сперва договоримся, – сказал я, – Мы оба знаем, что если я тебе скажу, где сейчас находится Амулет Самарканда, ты оставишь меня здесь умирать. Мы также знаем, что при таких обстоятельствах я не скажу тебе правды – хотя бы просто назло. Таким образом, все, что я сказал бы, находясь в шаре, не имеет смысла. А это значит, что тебе следует выпустить меня отсюда.
Факварл раздраженно постучал по краю моей колонны.
– Досадно, но в некотором смысле ты прав.
– А это завывание наверняка издает сирена, – продолжал напирать я. – Волшебники, засадившие меня сюда, что-то такое упоминали насчет легионов хорл и утукку. Вряд ли даже Джабор сможет проглотить их всех. Так что, может, мы продолжим эту беседу чуть попозже?