— Ничего особенного, — упрямо сказала я, отрицая очевидное.
— Ты ощущаешь нити, — мягко поправил он. — Потоки. Связи между людьми и событиями. Это дар Сфинкса: видеть, куда потянется судьба, если кто-то сделает шаг. Видеть развилки судьбы раньше, чем они случатся.
Судьба. Потоки. Развилки. Прекрасно. Меня назначили живым навигатором по чужим жизням, и я даже за это не получу зарплату.
— Вы меня с GPS перепутали? — уточнила я. — Я физик. Не оракул.
— Именно поэтому ты нам и нужна, — спокойно возразил он. — Боги просто… расширили тебе поле зрения.
Я стиснула пальцы вокруг края ложа, как будто могла так ухватиться за прежнюю реальность и потянуть себя обратно сквозь время.
— Ладно, храм, Нил, богиня, судьба, потоки, — перечислила я, стараясь звучать убедительно. — Переходим к главному: зачем? Зачем я здесь? И как я сюда попала?
— Меня зовут Хемиа, — представился он. — Я жрец Маат. Верховный жрец.
Он помолчал, подбирая слова, и это мне не понравилось. Люди, которые подбирают слова, обычно готовят новости, которые тебе не понравятся.
— В нашем мире есть человек, — тихо начал он, — от решений которого зависят многие. Он силён. Был правилен. Справедлив. Но его сердце ожесточилось. И он отгородился от голоса богов.
Хемиа взглянул на мои браслеты, где золотые искры пульсировали в такт его словам:
— Там, где раньше были закон и порядок, появились жестокость и страх.
Он на секунду замолчал, будто решал, говорить дальше или нет. Я тихо ждала.
— Его сила стала слишком тяжёлой для одного человека, — пояснил жрец. — Он держит на плечах целые земли. Любая его ошибка отзывается войной, голодом, смертью. Люди страдают под весом его решений. Маат теряет равновесие. Люди больше не верят. Весы качнулись. Мы читали знаки годами: засухи там, где должны быть разливы, болезни у здоровых животных, тени, падающие не в ту сторону. А потом... появился ты.
Амулет, который столетия молчал, выбрал тебя.
— И вы решили, что я по-быстренькому починю ему характер? — прищурилась я. Что-то вроде магической когнитивно-поведенческой терапии при помощи браслетов?
— Нет, — покачал головой Хемиа. — Ты не целитель. Ты — противовес.
Он кивнул на мои браслеты:
— Сфинкс — противовес. Когда вы связаны, его сила распределяется иначе. Мир держится ровнее. Ты помогаешь ему нести вес.
Я медленно переваривала услышанное. Противовес звучало лучше, чем психотерапевт, но ненамного.
— «Связаны» — это как? — сузила глаза. — Контракт? Кровь? Ритуал с огнём и перьями?
— Брак, — спокойно сказал Хемиа. — Законный союз.
Слово упало между нами, как камень в воду. Внутри разошлись волны — неприятные, холодные.
— То есть, — медленно произнесла я, — чтобы ваш мир не развалился на части, я должна выйти замуж за местного правителя? За незнакомца? За человека, которого я никогда в жизни не видела?
— За номарха, — поправил он. — Да.
Я расхохоталась — сухо, нервно, как человек, который слышит плохую шутку в самый неподходящий момент.
— У вас всё в порядке? — спросила я, когда смогла говорить. — Вы здравомыслящие люди? Богиня, святилище? Вы серьезно??
— Амулет выбрал тебя, — ответил он, словно это объясняло всё. — Мир привязал тебя к номарху, и теперь вы связаны.
— Нет, — сказала я. Моё первое за сегодня чёткое слово. — Абсолютно нет. Вы не можете всерьёз предлагать мне это.
— Элис, связь уже...
— Я сказала нет! — голос сорвался, в нём прозвучала та самая ярость, которую я сдерживала с момента пробуждения. — Я отказываюсь.
Хемиа не смутился. Он смотрел на мои запястья, где под кожей беспокойно заструились золотые искры.
— Ты можешь отказаться от роли. Но не от связи. Она уже здесь.
Он чуть коснулся воздуха над моими браслетами, не касаясь самой кожи
— Игнорируя её, ты лишь сделаешь её неконтролируемой. Для себя. И для него.
— Истинный брак уже предрешён на уровне магии. Остальное… придётся переиграть в реальности.
В животе неприятно потянуло, как от плохих новостей по телефону, которые мешают тебе дышать.