Атаки демонов слились в пылающее кольцо, и защитный барьер, поставленный Асато-сан, став видимым, покрылся извилистыми трещинами. Мой хранитель из всех сил пытался удержать полупрозрачную магическую стену. Я видел, как тело его напряглось, по вискам, щеке и шее побежали струйки пота.
Проклятая беспомощность! Как в сарае, где меня запирал Саки. Как в те дни, когда отец отвешивал мне тумаки, воспитывая силу духа.
Неожиданно вспомнилась ночь, когда Асато-сан впервые явился ко мне. То, что с ним случилось, сравнимо лишь со смертью. И теперь — снова? Он умрёт на моих глазах, потому что я слаб и ничтожен. Эта мысль напоминала открытую рану, в которой беспрерывно поворачивали нож.
Амулет говорил о взаимодополняющей плате хозяина и духа-хранителя. Если за мгновение до смерти я попрошу рубин освободить Асато, сбудется ли моё пожелание? Даже если нет, иного выхода не существует.
Я не позволю этим тварям увидеть мою агонию и отчаяние.
Барьер почти разрушился. И я шагнул на исчезающую грань, стремясь выиграть немного времени для Асато-сан и себя, проговаривая вслух последнюю волю. В следующее мгновение перед моими глазами взорвался ослепительный, обжигающий фейерверк энергии.
На голову обрушилось небо. Тяжёлое, чёрное и безразличное, как воплощённая бесконечность. Оно вглядывалось в меня мёртвыми глазницами, высасывая разум.
Я боялся этого зрелища в раннем детстве и знал, что увижу его снова, умирая. Бесконечный мрак небытия и где-то далеко, на границе видимости — отблески звёзд, бесполезных и чужих. Если на них долго смотреть, мир исчезнет. Я всю жизнь не всматривался глубоко, но теперь ничего другого не оставалось. Мир уже рассыпался на части, и я проник взором до самого дна.
«Отдай мне свет звёзд, — послышался вдруг чей-то шёпот. — И вы оба спасётесь».
«Забирай, — на удивление легко разрешил я. — Только пусть он живёт».
«Такова твоя плата?»
«Да, если это единственный выход».
«Твой подарок принят, смертный».
Тьма перед глазами рассеялась.
Я понял, что по-прежнему нахожусь в подземном зале, только теперь там царила гробовая тишина. Не бушевала гроза, никто не нападал.
Шатаясь, я поднялся с пола, откашлялся и отряхнулся. Демоны стояли в оцепенении и разглядывали меня с таким ужасом, будто я превратился в чудище из преисподней, а они волей Всевышнего — в безгрешных агнцев.
Вдруг мои противники развернулись, словно по команде, и один за другим скрылись за колоннами. Энма даже не пытался их остановить. Он выглядел тусклым и неживым.
Сумрачно взглянув в мою сторону в последний раз, Повелитель Мэйфу спешно зашагал к выходу.
— В чём дело? Сдаёшься?! — закричал я ему вслед.
Он не ответил и вскоре исчез в глубине зала.
Я обернулся, собираясь поздравить Асато-сан с неожиданной победой, но за моей спиной никого не оказалось.
«Хозяин, вы были великолепны! — услышал я внутри возглас амулета. — Как хорошо, что вы пожелали, чтобы я не принадлежал больше никому! Я сам жажду остаться вашим до скончания веков!»
— Где Асато-сан? — прервал я его излияния.
«Вы увидите его в ближайшее полнолуние».
— Почему ты не сказал об этой возможности раньше?!
«Я многого не помнил, — виновато забормотал амулет. — Демоническое Око блокировало мою энергию. Но сегодня его власть закончилась!»
— И каким образом свершилось чудо? Мою душу вернули с того света, наделив суперсилой?
«Не совсем. Вы сделали то, чего от вас никто не ожидал. У вас были две возможности: сражаться, используя энергию духа-хранителя, или наблюдать, как вас защищают. Оба варианта являлись проигрышными. Но вы ринулись защищать духа-хранителя! Такого ещё никто до вас не пытался делать. Даже я почувствовал, как вы едва не вывернулись наизнанку ради того, кто, по сути, должен спасать вас. Впрочем, будь вы обычным человеком, и это бы не помогло. К счастью, вы не простой смертный».
— И что это значит? — насторожился я.
«Я вот думаю, — продолжал рубин, проигнорировав интересовавший меня вопрос, — а зачем вам дух-хранитель? Вы стали так сильны, что можете в любой момент вскрыть душу Цузуки, заполучить его энергию и сделаться абсолютным властелином, как в стародавние времена, когда талисманы древних ничто не ограничивало. Подумайте, — льстиво ворковал кристалл, — это позволит тысячекратно усилить мою энергию. Вы же будете вечно молоды и бессмертны! Весь мир падёт к вашим ногам!»
— Никакого вскрытия, — холодно обронил я. — Даже не вздумай.
«Нет — так нет», — согласился рубин.
— А теперь выкладывай. Во-первых, как отсюда выбраться? Во-вторых, где добыть копию «Жизнеописания миров»? В-третьих, почему демоны и Энма внезапно сбежали, хотя я ничего им не сделал? И, в-четвёртых, с какой радости ты заявил, будто я — не человек?
«Не волнуйтесь, хозяин, мы выберемся в любой момент. Для меня теперь анти-телепортационный барьер снять — раз плюнуть. Копию книги, хоть магической, хоть нет, я тоже вам материализую, где бы мы ни оказались …»
— Упростились, однако, процедуры по сравнению с прежними шаманскими плясками, — сухо перебил его я.
«Потому что вы подчинили себе резервы собственной души, а демоны и Энма сразу почувствовали это. И я ощутил. Я всегда знал, что вы сильны, однако не ожидал, что настолько! В вас океан энергии! Цунами, тайфун! Термоядерная реакция! А всё потому, что внутри вас скрыта частица первозданного Хаоса».
— Ты это о чём? — с подозрением поинтересовался я.
«Сейчас объясню, — важно пояснил талисман. — Внутри вас скрыт атом первичной субстанции, из которой создавался мир. Кто-то поместил её в ваше тело до рождения. Это очень сложная магическая манипуляция. Без книги О-кунинуси точно не обошлось. Тот, кто вас создал, был гением. Вы только не обижайтесь, хозяин, но, похоже, вы — искусственное творение. Дитя людей и Хаоса, уникальное сочетание, тонкая грань света и тьмы. Сегодня вам удалось пробудить вашу истинную силу, и она сняла блок, удерживающий мои способности».
— Кто меня создал? — я даже не скрывал скепсиса в голосе.
«Если попросите, я поищу для вас эту информацию».
— Действуй.
«Это займёт много времени».
— Я подожду. А пока ответь: как вернуться обратно в мой мир?
«Портал, через который мы попали сюда, больше не действует. Мы воспользуемся входом с Хоккайдо, о котором у меня есть данные, и через замок Несотворённой Тьмы вернёмся в Токио, откуда вы родом».
— Лилиан Эшфорд не позволит нам этого сделать.
«У неё не будет выбора. Мы противопоставим Оку вашу пробуждённую энергию. Я бы всё-таки предложил вам объединить сознание с Цузуки-сан. Тогда Око станет для вас не опаснее детской погремушки, сколько бы душ ни похитила леди Эшфорд».
— И как произойдёт «объединение сознаний»?
«Вы заберёте магический потенциал Цузуки, вскрыв его ду…»
— Приказываю больше к этой теме не возвращаться. Никогда и ни при каких обстоятельствах.
«Как скажете».
— Ты теперь так редко возражаешь. Значит, говоришь, стал сильнее?
«Намного, хозяин».
— Стало быть, можешь сказать, кто такая Лилиан Эшфорд?
Амулет печально вздохнул: «Хотел бы я помочь вам, но эта женщина давно уничтожила информацию о себе. Неизвестно, какие данные были на месте отсутствующих, могу сказать одно: первая фальсификация сведений с помощью парного амулета имела место в сентябре одна тысяча девятисотого года при покупке билетов на пароход, идущий из Токио в Лондон, а первое ощутимое проявление силы Ока относится к августу одна тысяча девятисотого года. Район Суццу».
— Что произошло в Суццу?
«Поселение выгорело дотла в августе 1900 года».
— Сначала выгорает посёлок, а спустя месяц кто-то пользуется силой Ока, чтобы инкогнито выбраться из Японии в Англию?
«Примерно так».
— Перемести меня к Ватари-сан.
Я в самом деле получил приятные бонусы. Исполнение приказов ускорилось, а их диапазон расширился. Только вот страшно подумать — не за счёт ли энергии Асато-сан я действую? С этим амулетом ни в чём нельзя быть уверенным, особенно если учесть, что рубин дважды предложил мне избавиться от духа-хранителя.