«Что за чушь он несёт?! — мысленно вырвалось у меня. — Какой древний бог? И почему Мураки столь нелестно отзывается о Лилиан? Он же её дух-хранитель, добровольно им стал!»
— Свободная воля — это миф, Цузуки-сан. Все мы в большей или меньшей степени чем-то обусловлены. Я — не исключение. Некогда проклятая кровью высшего демона дама, хитростью заполучившая меня в рабство, предложила выбор из двух вариантов. Я мог купить себе свободу и не находиться сейчас в столь незавидном положении, но плата оказалась непомерно высокой. Я предпочёл остаться рабом в надежде позже найти способ избавиться от чужой власти. Увы, до сегодняшнего дня все мои попытки проваливались. А одна из них и вовсе оказалась едва ли не фатальной. Но, пожалуй, в одном я пока свободен — в моём отношении к ней. Леди Эшфорд — единственная, кого я ненавижу по-настоящему. Око — бездушная сила. Его нелепо ненавидеть. Но его хозяйка сделала Око таким, какое оно есть сейчас. Она дважды сыграла на моих слабостях и дважды победила. Такого больше не удавалось никому, поэтому мою ненависть к ней невозможно ничем измерить. Эта женщина не заслуживает даже смерти. Она заслуживает не быть никогда рождённой. Лучшее, что можно сделать — ещё раз изменить линию времени и не позволить ей родиться на свет!
«Эта женщина — моя сестра!» — снова не выдержал я.
— Что с твоим лицом? Уже осведомлён о вашем родстве? Чувствую, что да. В таком случае по поводу леди Эшфорд я тебе искренне соболезную. Это настоящая трагедия — иметь такую сестру. Даже мой братец не был настолько мерзкой сущностью. Теперь тебе намного труднее будет сражаться с ней в день Апокалипсиса.
«А я не собираюсь сражаться! Найду способ предотвратить борьбу».
— Не будь наивным. Проявишь слабость — проиграешь. Моя дражайшая фиктивная супруга не считает тебя кем-то, достойным уважения, а тем более — любви. И ради власти над миром она раздавит любого, кто встанет на её пути.
«Он читает мои мысли?» — внутри поднялась новая волна паники.
— Угадал, — как ни в чём не бывало отозвался Мураки. — Это ведь твой сон, почему бы мне и не уметь читать их? Теперь слушай. Я постараюсь освободить тебя от амулета, но не сделай вселенской глупости, не стань хранителем «чёрной вдовы», когда она захочет заполучить тебя. А она приложит все силы. Ты будешь следующим кандидатом на моё место. Она коварнее герцога Астарота и опаснее тайпана. Забудь о том, кем она тебе приходится. Это не твоя сестра, а демон. Я с ней справиться не смог за столько лет и не знаю, смогу ли. А сейчас — мой тебе совет, — он ехидно усмехнулся, — расслабься и получай удовольствие. Но предупреждаю: сначала будет больно и лишь потом — свободный полёт. Каэдэ-сан! — закричал вдруг Мураки, и рядом с ним возникла фигура темноволосой женщины с ярко-бордовыми глазами. — Это наш последний шанс. Разорви все его связи!
Девушка с демоническими глазами начала читать какое-то заклинание, и я ощутил всё нарастающие боль и удушье. Через пару минут они стали просто невыносимыми. Я так и знал, что Мураки однажды меня уничтожит. Зачем только перед этим наговорил столько всего? Почему не убил сразу? Проклятый любитель пафосных речей…
И отчего я так сильно задыхаюсь, если это сон? Или всё происходит наяву?
В любом случае, я синигами, мне не нужно дышать. Кроме того, меня, наверное, должен защищать амулет? Впрочем, нет. Амулет оберегает владельца, но не духа-хранителя. Наверное, сейчас исполнится моё давнее желание: я умру по-настоящему. Кадзу-кун… Как жаль, что я не успел попрощаться с тобой!
Изнутри моей груди взметнулись к потолку три столба, сотканных из призрачного пламени: чёрный, ярко-красный и золотой.
— Он на грани, лорд Эшфорд, — равнодушным тоном сообщила помощница Мураки. — Связи очень сильные, и я не вполне понимаю их природу. Одна из трёх — древнее, чем этот мир. Мы можем потерять его. Я тоже могу умереть.
— Боишься смерти?
— Нет, лорд Эшфорд. Боюсь не успеть помочь вам, только и всего. Но Цузуки-сан… В такой ситуации он может…
— Цузуки-сан выживет, — уверенно ответил мой мучитель. — Ты не представляешь даже, кто он на самом деле.
— Бог Смерти, — спокойно отозвалась Каэдэ-сан.
— Нет, — качнул головой Мураки, глядя на меня сверху вниз. — Намного больше, чем синигами. Иначе бы у него не хватило энергии на материализацию абсолютного амулета. Он мог воспротивиться собственному заточению внутри кристалла, но не пожелал. Мог освободиться в первые минуты слияния, пока энергия рубина не затянула его глубоко, но не решился. Или забыл, как это делается, что более вероятно. Я ведь тоже многое забыл! Теперь поздно. Стало быть, придётся опять выполнять весьма энергозатратную работу вместо него. И, как обычно, не дождусь благодарности… Что ж, не привыкать. Рассеки все связи! Цузуки-сан не должен принадлежать отныне никому. Мы устроим небывалый сюрприз леди Эшфорд, герцогу Астароту и, конечно, нашему любимому врагу — Повелителю Мэйфу, а заодно испытаем моё новое режущее заклятье! Если всё пойдёт, как надо, ты освободишь и меня тем же способом.
— Как прикажете, лорд Эшфорд.
— Справишься одна?
— Безусловно.
— Действуй! — и, обернувшись ко мне, добавил. — Прощай, Цузуки-сан! Или, наверное, лучше сказать: «До новой встречи»? — и, театрально взмахнув полой плаща, мой вечный враг растворился в воздухе.
Каэдэ-сан материализовала в ладонях лезвие и замахнулась им в сторону трёх огненных столбов. Я приготовился к смерти, но тут в комнату ворвался Кадзу-кун. Он выглядел ещё невероятнее, чем все остальные персонажи моего сна. От его тела распространялся ослепительно-яркий свет. И это сияние заставило помощницу Мураки исчезнуть с пронзительным криком. Столбы огня пропали, а в мою измученную грудь наконец ворвался живительный воздух.
И я проснулся.
Какое счастье, что Кадзу-кун разбудил меня! Но что это? Вокруг его фигуры по-прежнему мерцало сияние. Я испугался и спросил, откуда взялся свет, а Кадзу ответил, что, наверное, это энергия амулета. Однако из его последующих фраз вдруг выяснилось: Каэдэ-сан присутствовала в комнате по-настоящему. Кадзу-кун её видел, значит, она не была моим сном!
Но кто она такая? И был ли в таком случае реален Мураки?
Если он не снился мне, то … Чего он хотел? Зачем приходил? Не верю, что с целью освободить меня! Это ложь. Он явно задумал очередную гнусность, а я стал экспериментальным образцом в его новых опытах. То, что он наговорил, надо забыть. Мой Кадзу никогда не станет подобен ему! И я вовсе не хочу освобождаться от власти рубина, пока не спасу оба мира! Тем более — не приму свободу из рук врага.
Я уже почти собрался поделиться с Кадзу тем, что услышал от Мураки, но в последний момент решил отказаться от этой идеи. Ведь я сам не уверен, случилось ли всё наяву или только в моём воспалённом воображении? Даже если женщина с бордовыми глазами оказалась настоящей, это отнюдь не означает, что и Мураки действительно приходил. Ведь в последнее время мой рассудок даёт основательные сбои. Появление безумного доктора я вполне мог и выдумать. К тому же Мураки нёс какой-то бессвязный бред о богах, моей сверхсиле… Подобную нелепость даже повторять не стоит.
Я обхватил руками лицо Кадзу, пытаясь увидеть, не пострадал ли он от этого непонятного происшествия… Его дыхание слегка коснулось моей щеки, и моё тело немедленно полыхнуло, как костёр, нестерпимым желанием. Кадзу-кун вполне мог заметить это, ибо находился совсем близко. Нужно было срочно что-то предпринимать.
Другого выхода не оставалось. Я снова заторопился в душ, включил холодную воду, чтобы вернуть себе способность здраво соображать. Довольно долго ждал, пока возбуждение спадёт, но тут в душевую вошёл Кадзу. Ничего не говоря, вдруг сгрёб меня в охапку, вытащил обратно в комнату и там плотно закутал в юката. Он был почему-то очень зол и крепко отругал меня за мои экстремальные водные процедуры. Я напомнил ему, что холодная вода навредить мне не способна, равно как и всё остальное, но его гнев только усилился. Кадзу впервые довольно резким тоном потребовал объяснений по поводу моего внезапного купания.