- Эти наемники следуют за нами. – на ходу бросила Аврора. – Думаю, к ним пришло подкрепление.
Ксавье молча прибавил темп, так что за ним едва поспевали другие. Монах последовал за ними, по пути отвечая на вопросы о том, как оказался в заточении у графини так далеко от дома. За день такой гонки люди едва передвигали ноги, Аврора, как могла, подпитывала их силы, не давая упасть на ходу. Наконец Ксавье остановился на холме, оглядываясь назад.
- Где мы вообще? – недовольно проворчал Элиан, рассматривая темнеющий впереди лес. – Эти деревья огромные и зеленые зимой? Или мне кажется?
- Почти на границе Кэтхавела. Мы войдем в этот лес, но прежде, хочу вас предупредить, делать будете в точности, что я скажу и идти след в след.
- Ксавье, что это за лес? – немного испуганно пробормотала обернувшаяся человеком Вия. – Оттуда несет смертью. – она поежилась, глядя вперед.
- Это Аскорд. Некогда золотой город, принадлежавший самому создателю. Будьте начеку и поторопимся добраться до леса и укрыться там. Наши преследователи скоро нагонят нас.
Те, кто первый раз увидел этот вековой лес, шокировано пооткрывали рты. Все знали его историю из книг, в которых было сказано, что там болото и ходить туда запрещено, ибо нет тех, кто вышел оттуда. Рен оглянулся назад: наемников преследовавших их он не увидел, но судя по лицам друзей, те нагоняли. Преодолев оставшееся расстояние до леса, они забежали в его тень. Деревья были настолько огромными, что даже если они все вместе возьмутся за руки, все равно не смогут обхватить ствол. Влажный густой воздух заметно потеплел, под сенью леса стоял полный штиль, словно время остановилось тут навсегда. Рен стоял у самой кромки, когда наконец заметил преследователей на той вершине, на которой около часа назад стоял он сам.
- Они нагоняют нас. – воскликнул Ренталион и голос показался слишком громким в такой мертвой тишине.
- Следуйте за мной нога в ногу, не применяйте своих сил и магии. – Ксавье обернулся к Вие и близнецам. – Старайтесь избегать разговоров и, если повезет, то мы пройдем незамеченными. Все вопросы потом. Вперед друг за другом.
Ксавье пошел по ему одному ведомой тропинке. Сначала лес казался вполне обычным, но чем дальше они шли, тем теплее становилось. Каждый на ходу снимал зимние шубы завязывая их на поясе. Вокруг так же стояла тишина, нарушаемая лишь их шагами. Впереди показалось первое препятствие – с виду обычная зеленая поляна между деревьями, тянущаяся как река. Ксавье нашел длинную палку по дороге и, обернувшись следовавшей за ним Вие, тихо произнес:
- Это болото, ни в коем случае не шумим и не паникуем. Передай остальным.
Как только информация дошла до всех, друзья молчаливо пошли за проводником прямо в болото. Оно было теплым и доходило местами до пояса, а зеленая тина на поверхности закрывала буро-грязную мутную воду. Когда они уже выходили по одному из болота, послышался топот и грозные окрики. Ксавье мотнул головой, призывая не шуметь и продолжать тихо идти.
- Аврора, но ведь они нас догонят. – еле слышно прошептал на ухо Кира.
- Они не смогут пройти болото. – ответила она.
Тишину прорезали предсмертные крики и друзья замерли, обернувшись. Через пару минут все стихло и снова они двинулись дальше. В такой гнетущей атмосфере и от нервного напряжения Левитану лихорадочно трясло. Армин ободряюще сжимал ее руку и ласково улыбался, но сам немного нервно оглядывался по сторонам. У путников в голове крутилось море вопросов, но после криков наемников, они терпеливо хранили молчание. Впереди снова показалось болото, но вдвое шире первого. Ксавье обернулся и посмотрел на всех, словно призывая крепиться и не робеть. Это болото было более мерзким, склизким и вонючим. Левитана, как могла, боролась с приступами тошноты. Впереди шел не спеша Ренталион, но девушка все равно отставала, ноги вязли в противной жиже. Иногда ей казалось, будто что-то задевает ее ноги. До берега оставалось немного. Ксавье, Вия уже вышли, следом выходили близнецы и монах. Левитана, снова почувствовав, что ее мутит, опустила взгляд под ноги. Жижа была по колено, но сквозь нее девушка увидела на мгновение всплывшее лицо и непроизвольно дернулась, пискнув. Тут же болото вокруг нее начало бурлить. Ксавье помогал выйти Рену, когда заметил это.
- Беги, Левитана! – громким шепотом сказал Ксавье. Рен, выйдя из болота, испуганно повернулся, видя, как заходила ходуном жижа.
Левитана что есть сил побежала, почувствовав острую боль в ногах. Ей повезло – она была возле берега и быстро выскочила, но ее обувь и штаны были изодраны, по ногам текла кровь. Девушка рухнула в объятья брата, потеряв сознание, а Ксавье, знаками указав не вышедшим из болота друзьям стоять на месте, стал сдирать с ее ног остатки обуви. То, что увидел Рен, мельком взглянув, ему очень не понравилось – черви, словно пиявки, грызли ступни Левитаны. Ксавье, ловко орудуя ножом, сдирал и выковыривал их, Серафим, схватив кинжал, присоединился помочь. Близнецы и Вия отвернулись, не в силах смотреть. Армин и Кира тихо тряслись, стоя в жиже, которая постепенно успокаивалась. Ксавье закончил и, повернувшись, подал знак не спеша выходить на твердую землю. Остатками питьевой воды они промыли ноги Левитане и перевязали. Стоило им отойти подальше от болота, как послышались шуршание листьев и скрежет острых когтей по дереву. Ксавье оглянулся на Аврору и с сочувствием и тревогой оглядел остальных, особенно бесчувственную Левитану на спине у Армина. Неожиданно путь им преградило крупное мерзкое существо. Напоминало оно гибрида человека и ящерицы без хвоста, с огромными когтями на руках и ногах, вытянутой зубастой пасть с которой капали слюни и желтыми глазами с узким зрачком.