- Вот тебе и терновый куст, - буркнул про себя Пеколс. - Уже разболтал всему лесу.
- Не всему лесу, а только мне, - сделал замечание Мамай. - Надо же было мне вас как-то найти, куда вы запропастились.
А громче добавил:
- Ну что ж, я рад, что все нашлись и теперь не придётся мне бегать по всему Заячьему лесу в поисках.
И, согнувшись чуть не в половину, вошел в избушку.
- Мир этому дому! - сказал чародей и постарался изобразить что-то вроде поклона. Хотя, честно говоря, сделать это было довольно нелегко, учитывая, что он и так согнулся чуть ли не в три погибели.
- Ура! Хорошая пора приходит к нам с утра! - радостно отозвался дятел. - Тебя я видеть очень рад, о чародей Маркисуат!
А лис, тот сказал просто:
- Доброе утро!
- Ба! Знакомые все лица, - улыбнулся Мамай. - Как самочувствие, дражайший лис? Хотя здесь этот вопрос задавать, наверное, довольно глупо.
Лис вздохнул, показав всем своим видом, что он, в общем-то, согласен.
Чародей оглядел стол, затем барздуков, и хмыкнул:
- Удивительный народец эти земники - везде себе поживу найдут! Правда, и безалаберные порядком. Могли ведь старому другу хоть немного пирога оставить - а то всю ночь бегал, искал вас. Спасибо старине Грызозубу - подсказал, где вас найти! Да только беличьими орехами сыт не будешь!
Земники покраснели и потупились. Но Мамай только покачал головой.
- Трам-пам-пам, трам-пам-пам! Грызозуб нахал и хам, - выпалил дятел. - Имя белки этой злобной не хочу я слышать вовсе. В ссоре мы давно все с ним - сам он это заслужил!
И отстучал сердитую дробь.
- Ну, это ваши дела, - улыбнулся Мамай. - В эти дрязги я лезть не хочу, уж простите.
- Правильно, - промурлыкал лис из кресла-качалки. - Сегодня ссоримся, завтра миримся.
Дятел метнул на лиса сердитый взгляд, но тот блаженно откинулся назад и сделал вид, что рассматривает потолок. Тогда портной снова обратился к чародею:
- Ну а что же пирога, обожди у нас пока. Сейчас достану я муку - новый скоро испеку!
Но Мамай закрутил головой:
- Друзья, благодарю вас за гостеприимство и заботу о моих товарищах! Поэтому я был бы рад и пирога отведать, и с вами поболтать - но как-нибудь в следующий раз. Очень уж мы сильно спешим - Хозяйка ждёт нас!
И, осторожно пятясь задом, вылез из маленькой избушки.
Дятел изобразил что-то вроде кривой улыбки и выдал обиженную чечетку:
- Ди-да-да, ди-да-да, чародей наш, как всегда - всюду вечно он бежит, словно мир спасти спешит!
Но затем, будто спохватившись, крикнул вслед:
- И ты друзей не забывай - ждем тебя у нас, Мамай!
Лис же и вовсе не пошевелился и только буркнул себе под нос:
- Вот так всегда - мелькнет, будто солнышко, и снова исчезнет. Хотя всё-таки это просто замечательно, когда у человека есть дело! Хоть чем-то заняться можно. Не то, что здесь - скукотища одна.
И откинулся на кресле-качалке назад.
Земники поклонились радушному хозяину, который на прощание повел себя несколько чопорно, глядя на барздуков поверх своих очков. А затем пожали лапу старому лису, который то ли притворно, то ли взаправду выдавил из себя слезинку в уголке глаза и быстро смахнул ее кончиком своего хвоста.
- Идите-идите, волшебная чудь, - сказал лис. - Я узнал много интересного о вашем племени за это время. И даже успел несколько привязаться к вам.
И отвернулся, почему-то шмыгнув носом. Или это только показалось?
Барздуки вздохнули и покинули гостеприимный дом лесного портного. На улице их уже дожидался Мамай.
- Славные они ребята, лис и дятел, - заметил чародей. - Правда, домишко все-таки несколько маловат для гостей.
Но, посмотрев на земников, добавил:
- Хотя вам, думаю, он пришелся в самый раз!
А потом, оглядев своих спутников еще раз, Мамай сказал:
- Готовы? Тогда идёмте. Только, чур, не отставать, как вчера!
И своим быстрым размашистым шагом пошел по лесной тропе.
***
- Хозяйка - она кто? - спросил Лиго, стараясь поспеть за чародеем.
- Медейна? - задумался на минуту Мамай. - Хранительница священного родника судьбы - и хозяйка этого леса. Но сейчас придем - сам всё увидишь. Недолго уже осталось.
- Дятел сказал, что он ее помощник, - не унимался Лиго. - Это правда?
- Да, - кивнул чародей, не сбавляя ходу. - Хотя здесь у нее почти каждый обитатель - в чем-то помощник. Злыдней и трутней здесь не держат.
- А что это вообще за дивное место? - вмешался в беседу Мартин. - Стали на камень - и р-раз! - и оказались здесь! Чудеса!
- Заячий лес - это земной ирий и есть, - просто сказал Мамай. - Точнее, одно из отражений небесного рая на земле.