- Здесь что, текут молочные реки? - ехидно хмыкнул Пеколс.
- Нет, но для чересчур ехидных земников есть глубокие и топкие лужи, - быстро глянул на него Мамай. - Хотя кое-кто уже успел в этом убедиться.
А когда Прок обиженно надулся, чародей рассмеялся.
- Не злись, Прок - я просто пошутил, - сказал примирительно Мамай. - Всё, больше не буду про терновый куст вспоминать.
Но старый слуга только махнул в ответ рукой, мол, ему уже всё равно.
- А что это за родник такой? - не унимался Лиго.
- Ох, ты и любопытный, - глянул на него чародей. - Пожалуй, самый любознательный барздук из всех, кого я встречал.
Лиго смущенно покраснел. Но Мамай улыбнулся и начал свой рассказ.
- Говорят знающие люди, что в глубине лесной пущи бьёт из земли чудесный родник, который стережет древний седой старик на замшелом камне, - рассказывал чародей. - Хотя другие вот считают, что хозяйкой этого дивного родника является вовсе не этот старик - а волшебница Медейна, хозяйка Заячьего леса. А старик этот ею приставлен всего лишь присматривать да приглядывать за родником. Да и сам этот источник, как и весь чудесный лес, не так-то легко и найти. Но тем, кому это всё же удаётся, открываются дивные тайны.
- А что же это за тайны такие? - заворожено спросил Лиго, а Мартин и Прок, хоть и делали вид, что это их не очень-то и касается, всё же навострили и свои уши.
Мамай на мгновение замолчал, словно собираясь с мыслями, и затем продолжил:
- О, у этого чудесного источника много разных свойств! Кому-то он открывает тайны прошлого и будущего, скрытые пеленой времён. А кому-то даёт то, о чем его попросят - сколь бы ни было велико это желание. Правда, здесь есть одна загвоздка.
И чародей загадочно улыбнулся, хитро глянув на земников.
- Что еще такое? - словно выпав из сладостного сна, поморщился Лиго.
- Видишь ли, мальчик мой, однажды дорвались до этого чудесного источника лихие люди - и чуть не опустошили его, - рассказывал дальше Мамай. - Давно это было - сейчас даже мало кто и помнит, когда именно. Но с тех давних времен и закрыт теперь свободный доступ и к роднику, и в дивный Заячий лес.
- А что же произошло? - спросил Мартин. - Что такого скрыто в этом источнике?
- Родник этот, как я и говорил, волшебный, - продолжал Мамай. - Вода его питает корни чудесного дерева, что растет сквозь все миры и достигает своей вершиной седьмого неба. Одна капля этой воды может изгнать самую тяжелую болезнь, две капли открывают великие тайны природы, три капли принесут всякому несметные богатства, а четыре - превратят в могущественного земного владыку!
- Ух ты! - восхитились Лиго и Мартин, и даже Пеколс удивленно покрутил головой.
- И вот однажды, давным-давно, - рассказывал чародей, - пять древних немощных стариков испросили у хозяйки Заячьего леса разрешения испить из того дивного родника. И владычица Медейна дала им это право.
- И что же дальше? - хлопали глазами барздуки.
- А вот что, - говорил Мамай. - Среди этих пяти стариков был один слепой на оба глаза, другой глухой на оба уха, у третьего же был вырван язык и он был немым. У четвертого не было пальцев на руках - а пятый был попросту жестоким и бессердечным. Правда, как говорят, таким он был не от природы - его ожесточила долгая и трудная жизнь.
Чародей на мгновение замолчал - земники слушали его, раскрыв рот.
- И вот каждый из них выпил из этого дивного источника - и тут же исцелился
- Но почему Заячий лес? - снова приставал Лиго. - Ведь я помню, как нам рассказывали, что в ирий улетают зимой птицы. Ну а здесь птицы хоть и есть, но не так чтобы их было много.
- Видишь ли, мальчик мой, небесный ирий - всего один-единственный, - сказал чародей. - Но отражений у него может быть много. Заячий лес - всего лишь одно из таких отражений.
- Так значит, этого всего нет на самом деле? - обвел вокруг рукой Мартин.
- Почему же нет? - весело спросил чародей. - Здесь всё - настоящее. И я бы даже сказал, что даже более настоящее, чем в нашем мире.
- В нашем мире? - удивился Лиго. - А мы тогда в каком?
- В Заячьем лесу, - просто сказал Мамай. - Чего же здесь непонятного?
Прок Пеколс мрачно усмехнулся и проворчал:
- Наша сказка хороша - начинай сначала!
- Что ты там бормочешь, Прок? - переспросил чародей.
- Говорю, опять двадцать пять, - ответил старый слуга. - Как в той присказке, где журавль и овца ходили вокруг крыльца, да съели сенца. Не начать ли с конца?
- Да, Мамай, объясни ты попонятней - а то совсем нас запутал, - взмолился Лиго.
Чародей хитро блеснул на него своим лукавым взором:
- Ну, хорошо. Постараюсь уж как-нибудь вам растолковать.
И, вздохнув, начал: