Следующие несколько дней Элма обживалась в столице и даже сходила на территорию Дома Судьи. Удивительно, но это оказалась отнюдь не наглухо закрытая зона, охраняемая лишенными юмора вооруженными солдатами и самонаводящимися пушками в параноидальном режиме. Возможно, при необходимости она могла стать таковой, но сейчас все желающие свободно проходили в обе стороны через рамку сканера, рядом с которой сидел скучающий охранник.
Ничего запрещенного у Элмы с собой не оказалось, охранник лишь мазнул по ней ленивым взглядом и снова отвернулся.
Если бы не сканер, Элма вообще не поняла бы, что попала на какую-то особую территорию. Такая же зеленая парковая зона с аллеями, клумбами и фонтанами, уютные кафе с летними площадками, мелкие магазинчики, кинотеатр, больница, многоэтажные жилые дома, ровные асфальтированные дороги, автомобили на местах для парковки. Попадались здесь и здания, которые с первого взгляда никак не идентифицировались — то ли банк, то ли какой-то административный центр, то ли музей. Напротив одного из них Элма остановилась отдохнуть, устроившись в ближайшем кафе с чашечкой кофе.
Здание было высоким, но в деловом центре небоскребы были не в пример выше. Смотрелось оно стильно и элегантно, выделяясь на общем фоне плавными округлыми линиями и красивым сочетанием белого, серого и серебристого. Многоэтажка соединялась стеклянным переходом со зданием поменьше, выполненным в таком же стиле. Наслаждаясь волшебным напитком, недоступным в прежней жизни, Элма мысленно прикидывала, как бы здесь смотрелся замок Карнелиса и куда его лучше запихнуть, чтобы не портил общей картины. По всему выходило, что этой средневековой достопримечательности здесь вообще не место.
Рассеянно обводя взглядом окрестности, Элма едва не поперхнулась кофе — из той самой белой многоэтажки вышел Мервил. С ним была Сайна и еще какие-то девушка и парень. Вся компания, пересмеиваясь и обмениваясь шуточками, направилась на летнюю площадку соседнего кафе, заняла свободный столик и принялась обсуждать меню.
Элме показалось, что ее сердце медленно сползает куда-то в район желудка. Голова закружилась, перед глазами все поплыло. Мервил здесь, рядом! Как непривычно он смотрится — смеющийся, расслабленный, явно довольный жизнью. И какая у него открытая искренняя улыбка! Ничего общего с пугающей аурой грозного первого помощника. Элма сходила с ума по «темному» варианту Мервила, но «светлый» действовал на нее вообще убойно.
Она черкнула записку, отдала ее официанту и попросила передать адресату, а сама отошла за угол. Через несколько минут туда же зашел Мервил, недоуменно вертя в пальцах ее послание.
— Элма?! Что ты здесь делаешь?
— Мервил… — взгляд Элмы был полон немого обожания. — Наконец-то я нашла тебя…
— А зачем ты меня искала? — бывший первый помощник немедленно отгородился «непониманием».
Но Элме было все равно. Не понимает человек — объясним, язык не отвалится.
— Я знаю, зачем ты здесь. Мне никто ничего не говорил, я сама догадалась. И Карнелису я ничего не говорила. Я просто поехала за тобой. Хочу, чтобы ты знал — если тебе что-то понадобится, я буду рядом. Я все для тебя сделаю. Вообще все.
Мервил на мгновение прикрыл глаза. Его голос неуловимо изменился, теперь в нем скользили властные нотки.
— О чем именно ты догадалась?
— О твоем задании. И о том, что твой побег — постановка. Тебе нужно завоевать доверие Судьи. А потом ты либо убьешь его, либо он будет выполнять то, что ты ему скажешь. И Карнелис так или иначе получит эту часть мира.
Мервил чуть склонил голову набок.
— В принципе, логично и не лишено смысла. Молодец, рассуждать умеешь. А что, по-твоему, может мне понадобиться от тебя?
— Ну, не знаю. Информацию какую-то передать, что-то найти, с кем-то о чем-то договориться. Опять же, расслабиться немного с тем, кто тебя понимает и… любит, — последнее слово Элма прошептала, чувствуя, как краска заливает щеки.
Здесь Мервилу полагалось прозреть, обрадоваться, сгрести Элму в охапку и как минимум поцеловать, после чего договориться о максимуме. Но первый помощник Карнелиса сегодня «тупил», как никогда.
— А что, если у меня есть свои планы? И они не во всем совпадают с замыслами Карнелиса?
— Да плевать на Карнелиса! — главное слово было произнесено, и больше Элму ничего не сдерживало. — Мне нужен ты, Мервил! Только ты! Я люблю тебя, понимаешь, люблю! Я что угодно для тебя сделаю! Обману, предам, убью, поддержу любой замысел, стану тихой и благовоспитанной. Только не прогоняй меня!
Мервил вздохнул и осторожно поправил выбившуюся прядь рыжих волос. От его прикосновения девушку как будто пробило разрядом тока.