Мервил сильно ошибался, считая Элму безобидной доносчицей, которой можно плюнуть в душу, а она лишь молча утрется. Когда-то давно, после одного случая, она решила, что должна уметь сама защитить себя. Она достала оружие и научилась с ним обращаться. Попутно она освоила несколько простеньких приемов, которые могли отвлечь противника, давая Элме возможность либо сбежать, либо добраться до более веского (или увесистого) «аргумента». Убедившись в этом на собственном печальном опыте, любители заглянуть «на огонек» к одинокой девушке стали обходить ее дом стороной. Остальные побаивались солдат Карнелиса, которые тоже всегда были готовы защитить свой источник дохода и бесплатных развлечений.
Итак, цель определена. Теперь нужно собрать побольше информации, чтобы составить план действий. Этим Элма и занялась.
Для начала она купила бутылку хорошего вина и пригласила в гости хозяйку своей квартиры. Поблагодарила за прекрасные условия проживания и попросила помочь советом, как бедной деревенской девушке прожить в столице, устроиться на работу и не быть обманутой. Хозяйка охотно откликнулась на просьбу, а поскольку разговор обещал быть долгим, Элма поставила на стол бутылку.
Информации оказалось столько, что у Элмы создалось впечатление, будто к хозяйке квартиры стекаются все городские сплетни. Женщина знала все обо всех — где купить самые дешевые и качественные продукты, а куда лучше не заглядывать; сколько платит своим работникам местный бизнесмен и почему лучше идти на работу к нему, а не к его конкуренту; почему хозяин пекарни вчера пришел на работу с подбитым глазом; что за суета случилась в Доме Судьи неделю назад и как относиться к появлению здесь человека, который является правой рукой правителя враждебного государства.
Последнее заинтересовало Элму больше всего, и она, подливая хозяйке вино в бокал, ненавязчиво направила разговор в нужное русло.
Как оказалось, Мервил с Сайной вывалились из портала едва ли не на головы сотрудникам службы безопасности. Девушка была в истерике, парень при смерти. Едва охрана поняла, кто это такой, начался форменный дурдом. Но ничего, обошлось. Врачи за неделю поставили Мервила на ноги, и теперь он вроде бы работает на Судью. По крайней мере, числится каким-то консультантом. И вроде бы на днях собирается с друзьями в какую-то поездку — сейчас секретарь Судьи бронирует билеты и номера в гостиницах, заказывает автотранспорт и покупает целую кучу вещей, которые могут понадобиться только любителям экстремального отдыха вдали от цивилизации.
В целом разговор получился теплым и душевным, и хозяйка, уходя, заверила Элму, что очень рада такой приятной постоялице и пообещала скидку, если девушка решит продлить аренду квартиры. Элма обещала подумать.
Проводив хозяйку, Элма села за телефон. Эта полезная штука позволяла связаться с человеком, находящимся на другом конце города, а то и вовсе далеко за его пределами. Если бы Карнелис догадался поставить хотя бы по одному такому аппарату в каждой деревне и на таможнях, — глядишь, и не упустил бы Кейси.
Выяснить маршрут предстоящего путешествия Мервила оказалось на удивление легко: Элма звонила в транспортные компании, представлялась сменщицей заболевшей секретарши и слезно просила ей помочь. Мол, заказаны билеты, а она не знает ни номер рейса, ни даты и времени отправления. Люди нервничают, и не окажет ли милая девушка ей огромную любезность, проверив наличие некоторых имен и фамилий среди своих пассажиров. Ей охотно шли навстречу, и несколько часов спустя у Элмы была полная информация, откуда, куда, во сколько и каким видом транспорта отбывают интересующие ее личности.
Прикинув по карте маршрут, Элма озадаченно потерла лоб. Получалось, что конечная точка путешествия находится где-то в Салданских горах. Вот, значит, куда они отправляются за острыми ощущениями. Ну что ж, в горах всякое может случиться. Экстремальный отдых — дело опасное, не все его могут пережить.
Видимо, Кейси отправляется за Амулетом Жизни, а Мервил и остальные едут с ней за компанию. Может, перехватить их где-то по пути и немного сократить поголовье? Но одной сделать это будет сложно, так что придется обращаться за помощью. Осталось придумать, как послать весточку Карнелису и договориться о способе связи.
Решение нашлось в одном из женских журналов, которые Элме оставила хозяйка, чтобы гостье столицы было проще определиться со здешней модой и подобрать себе гардероб. В журнале, помимо красочных нарядов и слезливых историй о девушках, поднявшихся из низов на вершину славы, размещались рекламные объявления. Одно из них обещало быструю и надежную доставку посылки в любую точку мира, в том числе за границу.