Ночь настигла путников быстро. Найдя открытое место в лесу, они развели костер.
– Если бы я знала похожее заклинание водной стихии…– сокрушалась волшебница. – Я бы смогла помочь по-настоящему…
– Мы же готовились к походу на болота, а не к адскому пламени, – старался поднять настроение юноша. – Невозможно быть готовым ко всему. Тем более, у тебя еще много времени, чтобы стать сильной волшебницей.
Они оба рассмеялись. Под мерное потрескивание костра, молодые люди еще долго разговаривали обо всем на свете: о семье Харлина, о деревнях, о снах, о природе, и так, пока их не обуял сон.
Наутро, быстро собравшись, компания продолжила свой путь. Они нашли подходящую ветку для импровизированного посоха чародейки и двинулись чуть проворней. Впереди уже наметились очертания топей. Волшебница заметила, что юноша все чаще касается рукой амулета на шее.
Нога девушки чуть увязла, и со следующим шагом путники начали тщательно прощупывать почву, прежде чем ступить. Движения замедлились. Вдруг Харлин заметил яркий свет, мелькнувший впереди. Он без труда узнал огоньки. Юноша бросился за ними, будто неведомая сила заставила его потерять бдительность.
– Постой! – прокричала чародейка. Она ускорилась, но продолжила проверять путь веткой, опасаясь увязнуть.
Вот они, уже рядом! Еще рывок – и Харлин начал утопать в трясине. Юноша увидел два клочка земли спереди и сзади него. Нащупав в кармане любимую помощницу-монету, он подкинул ее в воздух.
Глава 12
Монета взмыла в серое небо, становясь мутной точкой. Ноги юноши увязли в болоте по икры, погружаясь все сильнее. Он поднял руки, стремясь быстрее поймать золотой. Резкий толчок сшиб его, и Харлин упал животом на землю. Опешив, он подтянулся на руках и увидел чародейку, скатившуюся с его спины. «Монета!» – промелькнуло в его голове. Обернувшись, он успел только уловить металлический блеск пролетевшего мимо золотого. На поверхности болотной жижи образовались пузырьки.
Некоторое время они лежали на кочке молча, стараясь отдышаться.
– Ты в порядке? – спросила чародейка.
– Да…монета… – юноша растерянно посмотрел на болотную топь.
– Лучше держаться вместе. Если огоньки уведут тебя, не знаю, смогу ли я помочь, – сказала девушка.
Харлин кивнул головой, и дальше они продолжили идти в ногу. Через некоторое время огоньки снова показались, стараясь завлечь юношу. Чародейка вдруг вспомнила заклинание, которое часто помогало ей в быту. Она сфокусировалась на самой большой группе существ и еле слышно прошептала строки заклятия. Светляки вспыхнули как спички. Подожженные существа камнем упали в болото, а оставшиеся огоньки стремительно улетали от юной волшебницы. Компания старалась не упускать ускользающих светляков из виду, осторожно продвигаясь в их сторону.
– Ты слышишь это? – Харлин обернулся на спутницу.
– Что я должна услышать?
Это был зов. Странная песня, на грани стенаний плакальщицы, разлилась по болоту. Но познал ее только юноша. Он сделал шаг в сторону, откуда исходил звук, и мягкий грунт обвалился под его ногой. В последний момент чародейка успела схватить его за одежду.
– Мы не пойдем туда. Уничтожим светляков – этих помощников владычицы, и уйдем. Иначе попадем к ней в лапы. – строго сказала девушка. И они пошли дальше, за ускользающими огоньками. Сумрак наступал, безопасные для продвижения места было разглядеть все труднее, но крошечные существа сияли все ярче. Когда, казалось, что через пару шагов светляка можно будет взять в ладонь, они увидели ее.
Волосы, будто состоящие из болотной тины, разметались по хрупким женским плечам. Тонкая, почти прозрачная кожа отливала серым, под ней виднелись вены, заполненные темной жидкостью. Недвижимые рыбьи глаза излучали странный свет. Болотная дева наполовину высунулась из топи, протягивая тонкие руки к юноше.
– Сейчас отбивайся, а по моей команде – беги, – шепнула чародейка. Она быстро подожгла оставшихся светляков и едва успела выставить щит между Харлином и девой.
– Бежим!
Юноша, неловко отбивавшийся посохом от владычицы, резво вскочил, и, схватив чародейку за руку, пустился бежать. Щита хватило бы ненадолго, поэтому, каждая секунда обладала огромной ценностью.
Болотная дева взвыла нечеловеческим ревом. «Значит, дело точно сделано» – подумала девушка. И без того грязная топь мгновенно приобрела совсем уж зловонный черный оттенок. По своим следам убегать было гораздо легче, и девушка только раз оступилась, но рука Харлина оказалась рядом. Наложенный щит начинал трескаться. До леса оставалось совсем немного, компания перешла на отчаянный бег, как вдруг, старое сухое дерево рвануло по вороту зазевавшегося юноши.