Внезапно, громкий неприятный звук разрезал странную тишь. Сердце забилось перепуганной пташкой, и она побежала, не понимая, что укрыться негде. Дом старушки напоминал скорее старый сарай, река превратилась в тонкий ручеек, а лесная чаща была для демонов ближе родного дома. Звон в ушах заглушил звук когтей, рвущих дерн, и тяжелого дыхания зверей.
Огромная тень резко бросилась вперед. Желтые глаза сверкнули в темноте, обозначив морду демона, на которой красовался уродливый оскал.
Она была так напугана, что не смогла ничего придумать. Медленно отступив назад, оказалась прямо в лапах второго демона.
Глава 2
Оскал демона напоминал чье-то… лицо? Внезапная мысль, первая после сильного шока, поразила ее разрядом. И дала опору. Она выпрямилась и вгляделась в морду зверя, попутно вспоминая подходящее заклинание. Теперь уже растерянность и любопытство, а не страх, вызвал новый пас огромного монстра. Он вдруг начал издавать звуки, похожие на человеческие.
– Гуляешь? – разобрала она в массе звуков, выплюнутых демоном.
– Работаю, – решила ответить она, анализируя поведение первого монстра. Внезапно накинутая роль исследователя, а не жертвы, дала ей сил.
Устрашающая морда вдруг изменила свое выражение. Зверь, стоящий впереди, начал будто бы играть с девушкой, приблизившись к ее лицу, начиная выговаривать гадости. Речевая и мыслительная деятельность как будто давалась ему с большим трудом. Монстр, в которого она впечаталась спиной, начал кружить вокруг как дикий шакал, заглядывая в глаза.
Поняв, что демоны откликаются на человеческую речь, она резко крикнула и помахала рукой в противоположную сторону, привлекая внимание несуществующего провожатого. От неожиданности звери оглянулись, и она мигом наложила заклинание оглушения. В их демонических головах будто взорвались криком сотни голосов, а перед глазами замелькали ослепительные вспышки. Огромные тени рухнули на землю и оглушительно завопили, пока она убегала вдоль обмелевшей реки.
На следующий день ей уже не было так страшно. Она поняла, что на огромных жутких демонов действуют те же приемы, что и на обычных людей. Остались только вопросы, почему никто не дал отпор монстрам? Почему даже смелые женщины ропщут перед ними?
Она закончила дела чуть раньше и посветлу направилась к сторожке охотника. Угрюмый грузный мужчина точил нож о кожаный ремешок.
– Мистер Чил, я по делу, – с порога заявила она.
– Ко мне чаю попить давно не заходили, – процедил мужчина, не отрываясь от ножа.
– Пожалуйста, выслушайте. Демоны-волки могут говорить и их можно оглушить! – начала она.
– И чего? Мне к чему эта информация? – хмыкнул охотник.
– Ну как же! – бросилась она к столу, – можно будет навсегда от них избавиться! Может, еще кто-то из деревни сможет помочь!
– Я к ним не полезу! – рявкнул охотник, – и тебе не советую!
Он практически за шкирку отодвинул ее и закрыл дверь перед самым носом. В глазах защипало, а на душе разлилась горечь разочарования. – Что же делать… – начала раздумывать она. – Вчера мальчишку загрызли, почти в центре деревни. А он просто маму защитить хотел.
Маму мальчика тревожить не решилась, отправилась к торговке тыквами. Та даже слушать не стала, хлопнула дверью и задернула штору. Девушка ушла, вся в раздумьях, пиная камушки мостовой. Вдруг кто-то мягко ухватил ее под руку и сразу же начал наговаривать что-то на ухо. Она не сразу сообразила, что ее поймала миссис Магпи.
– Я знаю, куда мы с тобой пойдем, – зашептала она, уводя девушку в сторону. – Бросай работу и будь готова завтра с утра, встречаемся в центре рынка. Старушка подмигнула и скрылась в толпе.
Кое-как договорившись с хозяйкой, она с нетерпением ждала вчерашнюю интриганку посреди рынка. Переминаясь с ноги на ногу, высматривала ее цветастый платочек среди серых нарядов работяг.
– Ага, вот и ты, вперед!, схватила ее бойкая старушка. – Сейчас мы зайдем за миссис Видоу и отправимся к барону Вайзу. Мне тоже есть что добавить про этих монстров!
Казалось, оттого, что миссис Магпи разозлилась, они даже стали идти чуть быстрее. Она постучала в дверь низенького покосившегося домика, и из него как тень выплыла изможденная женщина с сухим бледным лицом. Старушка кратко поведала историю миссис Видоу. Однажды ночью, когда она вернулась с поля, дома ее поджидал демон. Он бил ее и издевался, но не оставил на лице и руках ни царапины. Она пожаловалась своему супругу, он остался следить, и ночь прошла спокойно. Но на следующий вечер, когда мистер Видоу ушел в трактир, зверь появился снова. Так продолжалось несколько дней, а супруг женщины начал посмеиваться над ней, ведь он никогда не видел монстра. Однажды она не выдержала, схватила топор и из последних сил всадила его в демона. Он умчался, поджав хвост, и больше никогда не приходил к ней. А мужа нашли через несколько дней в лесу, поговаривают, что на него напали дикие звери.