По узенькой тропинке, подкидывая колесами пыль, ехала нарядная бордовая карета. Места кучера и лакеев занимали четыре воина в сверкающих доспехах. От неожиданной картины Харлин заморгал, потер глаза и уставился на отражающие свет шлемы стражников.
Девушки неторопливо шли к очередному заказчику, груженые объемными корзинами, полными трав и овощей. Харлин подбежал к ним, провел рукавом по раскрасневшимся щекам:
– Похоже, у нас гости.
Услышав о карете бордового цвета, Мари выронила корзину. Девушка заметалась, будто маленькая испуганная птичка, а ее тонкие пальцы встревоженно замяли лоскут ткани на платье.
Чародейка тотчас придержала ее запястье. Мари переводила взор то на нее, то на юношу, не переставая сминать ткань руками. Наконец, сдавшись, девушка вздохнула, одернула наряд и робко начала:
– Я не смогла признаться вам, кто я, и откуда. Возможно, из-за этого сейчас вы не в безопасности.
– Подруга, что бы не случилось, ты всегда была рядом со мной. Мы переживем это вместе и разделим с тобой. – Спокойно ответила юная волшебница.
Харлин ошеломленно смотрел на девушку.
– Мне нужно скрыться. Я просто уйду, будто меня здесь никогда и не было, – Срывающимся голосом сказала Мари.
– Сбежать ты всегда успеешь, а договориться, еще и с моей поддержкой, ты еще не пробовала.
На этих словах чародейка крепко обняла девушку.
Юная волшебница одолжила нарядное платье у миссис Видоу и принялась красиво заплетать подруге волосы. Мари легонько вздрагивала.
Втроем они отправились по дороге из деревни, чтобы преградить карете путь ко дворцу.
Вскоре показался нарядно украшенный экипаж. Не успел он остановиться, как, почти на ходу из него выскочили двое богатых господ в шелковых одеждах.
У чародейки промелькнула мысль:
«Хорошо бы иметь столько денег и власти, заставляя других роптать…»
И тут же сама удивилась странной идее в голове. Но размышлять было некогда, чуть позже родителей Мари отреагировали стражники, бросившись к беглянке. Компания спокойно стояла, не предпринимая никаких действий. Воин, подбежавший первым, хотел схватить девушку за руку, но его кисть прошла свободно, будто через призрака. Шокированный мужчина упал прямо в дорожную пыль. Незваные гости резко остановились.
На миг в воздухе повисла тишина, разорвать которую захотела мать Мари.
– Где моя дочь! Если вы тотчас не отдадите мне мою дочь, мы поедем к королю и будем решать это на другом уровне! Вас всех достанут и отправят в темницу! – Принялась она визжать неожиданно неприятным голосом, так не подходившим ее великолепному внешнему убранству.
– Мама, я так соскучилась, неужели вы не рады увидеть меня, – слезы подступили к глазам проекции Мари, и она сделала шаг.
– Мари Элизабет Дайан Дэтор! Немедленно отправляйся к экипажу! – истерика матери набирала обороты.
– Вы снова хотите увезти меня как пленницу? – голос девушки начал срываться.
«Снова…» – подумала чародейка.
– Пока Мари под моей защитой, никто не в силах увезти ее насильно, – послышался спокойный голос юной волшебницы.
– Ты подрываешь авторитет семейства! Ты хоть представляешь себе, что произойдет, если ты не вернешься?!
– Матушка, вот именно, наша семья имеет достаточный авторитет, чтобы вы могли позволить мне жить так, как я сама хочу. – голос Мари дрожал, она нервно сжала кулачки.
– Ты не в себе! Что станет с нашими землями! Кто будет править, если ты не вернешься!
– Я не сомневаюсь, что вы найдете подходящую наследницу и доверите титулы достойной маркизе. – тихо проговорила девушка.
– Это твой крест! Ты бежишь от своих обязательств! – женщина принялась заламывать руки.
– Матушка, это не мой путь. Нашему городу не нужна никудышная правительница. Зато я смогу принести много больше пользы, занимаясь простым трудом…
Мари не успела закончить фразу, потому что ее мать уже перешла на крик.
– Как грязная крестьянка! Хочешь копаться в отходах, вместо того, чтобы взять на себя ответственность перед народом! Бесстыдная!
Чародейка хмыкнула. По щекам Мари потекли слезы. Женщина всплеснула руками и зашагала к карете.
Наконец, к образу подошел мужчина, одетый под стать матери девушки.
– Доченька, возвращайся, прошу тебя. Мы очень рады, что ты цела.
Он кротко посмотрел на Мари и направился за своей супругой. Экипаж, простояв еще некоторое время на деревенской дороге, медленно направился туда, откуда и приехал.
А у стены самого крайнего домика безутешная девушка плакала в объятиях своих друзей.