Всю дорогу женщина только кивала рассказу старушки, не говоря ни слова. Ее горестное выражение лица придавало процессии траурный вид. Старушка рассказала и про себя. Оказалось, что ее сестру изуродовал демон. Девушка была редкой красавицей, и многие женихи сватались к ней. Монстр следил за ней всю дорогу до дома и не оставил на лице живого места. Вернувшись домой, девушка не выдержала и рассталась с жизнью.
– Втроем легче будет, – сказала миссис Магпи. – Я вначале всю деревню на уши подняла, но надо мной только смеялись, а наедине просили молчать и не кликать беду. Будто, если замолчишь, все прекратится, и сестренка моя проживет долгую и счастливую жизнь, – утерла она слезу.
–Охотнику нашему уже ничего не надо, а мы сейчас к самому барону на прием пойдем, – весело подмигнула она. – Втроем веселее.
Они подошли к крепкому поместью, увитому плющом.
Глава 3
Тишина и прохлада разливались вокруг невысокого здания. Чистые дорожки, приветливые лица прислуги. Серьезный мужчина в годах выслушал нестройный хор женских голосов и попросил подождать несколько минут. Гостьи расположились на скамейке возле большого дуба, который создавал своей кроной резную тень. Их пыл поубавился, вместо бойкого обсуждения они перешли к перешептываниям, часто поглядывая на арку, в которой скрылся встретивший их слуга.
– Идет, идет! – вскочила миссис Магпи, сослепу не разглядев, что за спиной худощавого слуги показалась еще одна фигура. Фигура статного ссутулившегося молодого мужчины. Гостьи немного опешили, ведь когда новый барон приезжал в деревню, они были заняты своими каждодневными заботами. Мало кто из деревенских успел в своей жизни разглядеть кого-то по статусу выше сборщика налогов.
Барон представился и поприветствовал крестьянок. Он попросил их последовать за ним в кабинет, и по дороге участливо расспрашивал о жизни в деревне. Девушку насторожило, что молодой барон становится очень серьёзным, когда речь заходит о грубости сборщика налогов или нападениях демонов. В кабинете он предложил присесть и подробно рассказать о монстрах. Пока миссис Магпи и барон были увлечены разговором, она смогла разглядеть несколько скупо украшенных щитов на стенах, множество книг и свитков в шкафах, упирающихся в потолок.
После подробных расспросов о демонах, барон тепло попрощался с гостьями и попросил слугу проводить их до границы угодий.
Еще долго он сидел в своем кабинете, держась за голову.
Обратно женщины отправились в воодушевленном настроении. Барон понравился привыкшим к грубости и хамству крестьянкам, и даже молчаливая миссис Видоу слабо улыбалась, вставляя редкие реплики о том, с какой интонацией он задал ей тот или иной вопрос. Только юная девушка была напряжена, раздумывая, действительно ли был барон искренен в своем желании помочь? Сможет ли он сделать хоть что-то?
– Миссис Видоу, а раньше вы уже обращались к кому-нибудь по поводу демонов? – спросила девушка. – Никуда она не обращалась, – сказала миссис Магпи. – Два предыдущих барона меня к угодьям близко не подпустили, она не стала даже и пытаться. Женщина грустно вздохнула и покачала головой. Радостное воодушевление сменилось тоской.
На следующее утро молодой барон принимал у себя охотников из ближайших деревень. Два кошеля с золотом лежали на его столе, обещая несколько беззаботных недель их обладателю.
Еще долго молодой человек думал, о том, где допустил ошибку. Почему ничего не слышал об этих монстрах?
На следующий день барону Вайзу была назначена поездка к виконту Сюпайну. Он собрался с духом, взял с собой двоих слуг и зафиксированные рассказы охотников о вчерашнем посещении деревни. Было важно не упустить ни одной детали. В зале молчаливого виконта он не скупился на эмоции, в красках рассказал о серьезности проблемы и мучениях жителей. Виконт махнул рукой и весть с гонцом отправилась к графу. Графа вызвал маркиз, долго и скрупулезно расспрашивал его.
Так новость, которой больше тридцати лет, дошла до королевских покоев.
В роскошную опочивальню внесли молочного поросенка, жареного гуся, огромную золотистую рыбину, переливающуюся под светом люстры, не меньше дюжины ржавых от масла перепелов и большой пузатый кувшин эля. Изможденные слуги, предварительно низко поклонившись, оставили своего властителя перекусывать в одиночестве. Небрежно обтерев сальный рот кружевным рукавом ночной рубашки, король гаркнул, вызывая прислугу для следующей смены блюд.