А по лесу бежали невиданные звери. Тигриные когти вспахивали траву, которая сохла от паров, исходящих от монстров. Змеевидное тело, плавно переходящее в хвост, венчал мечевидный, будто каменный, отросток. Узкие ноздри-щели вздымались в такт скачкам.
Девушки постепенно отходили от деревни, ведомые разговором. Тяжелая корзина чародейки сегодня казалась пудовой. Не успев выйти за пределы поселения, они услышали крики. Обернувшись, чародейка увидела пугающих монстров. Сверкнув рыжими глазами, отродья побежали будто прямо на нее, отбрасывая в сторону замешкавшихся селян.
– Помогите! – только и успела крикнуть Мари. Чародейка бросила корзину и побежала. Овощи на земле увяли. Оба крупных, превосходящих быка по размерам, монстра, следовали за ней, не замечая никого вокруг.
Она старалась вспомнить подходящее заклинание или придумать, куда бежать. Возможность свернуть в лес показалась ей самой заманчивой, но резко выпрыгнувший зверь преградил путь. Она не знала, чем закончится эта погоня. Знаки в голове переплетались, не давая сотворить ни одного заклинания. После нескольких попыток совершить пасы на бегу, полагаясь на мышечную память, чародейка совсем отчаялась. Оба зверя, казалось, были совсем близко, клацая челюстями, полными огромного количества острых зубов. Деревья расступились, и преследователи привели девушку к ее концу. Она стояла у огромного обрыва.
До оголенных скал и бушующего моря ее отделяли считанные шаги. Звери окружили девушку, медленно подбираясь к ней. Сейчас она могла рассмотреть преследователей как следует. Роговые гребни на змеевидных спинах зверей переходили к их головам, образуя корону, дарованную природой. Мощные лапы взрывали землю, а от тела и из ноздрей выходил ядовитый пар. Длинными свесившимися языками монстры попеременно облизывались, будто готовясь к перекусу.
Очередная волна прибилась к обрыву. Каждый шаг мог стать последним, но вместо заклинаний получались лишь жалкие всполохи из рук, на которые даже не обратили внимание преследователи. Снова волна. Чародейку обдало моросью холодных брызг. Она спиной чувствовала приближение гибели, если не от пастей чудовищ, то от смертельного падения.
– Дай мне руку.
Она вздрогнула от человеческого голоса, раздавшегося за спиной. Резко обернувшись, увидела обладателя властного тона.
В пене, на гребне очередной ледяной волны, он будто парил. Длинные черные волосы взъерошились от ветра. Статная фигура, серые глаза и полуулыбка на тонких чертах лица. Он протянул ей прохладную ладонь с изящными пальцами. Глаза блеснули, отражая испуганное лицо девушки. Шокированная, она посмотрела на преследователей. Монстры, щелкая мордами, не собирались отпускать добычу. Зажмурившись, она потянулась к внезапному спасителю и сделала шаг с обрыва.
Глава 7
Мари бежала со всех ног. Сперва она хотела найти кого-то, с кем можно было бы отправиться на подмогу подруге, но почувствовала, что времени было мало. Она ни на миг не задумалась о собственной безопасности, когда беда грозила единственному человеку, который искренне позаботился о ней и одарил своим теплом. Вычислить путь следования монстров не составляло труда – мертвенные дорожки были проведены там, где еще утром росла сочная трава, копошились жучки, проживая свою маленькую в глазах человека, но огромную в устройстве вселенной, жизнь. Сделав петлю возле леса, она ускорилась еще сильнее, несмотря на усталость. Подбегая к деревьям, за которыми открывался вид на обрыв, девушка не смогла удержаться на ногах и рухнула на землю.
Мужчина держал руки чародейки в своих больших ладонях, гладил и согревал. Лукавые глаза смотрели на нее мягко, но ни одна морщинка возле них не двинулась. Он посадил ее на массивный украшенный стул, присев напротив, утешая взглядом, как учитель смотрит на провинившегося ученика. Он заговорил первым.
– Ты в безопасности. Тебе ничего не угрожает.
Пожалуй, он ошибся, и она не была шокирована. Она изучала его. Старалась без слов понять, кто перед ней. Если задать дурацкий вопрос или сморозить глупость, этот человек может остаться загадкой навсегда.
– Спасибо. – Пробуя слова на вкус, иссохшими губами ответила она. Чародейка старалась контролировать нейтральное выражение лица.
– Меня зовут Залктис. Я прибыл не так давно, по приказу короля. – сказал он, не отрывая своих рук от ее. – Я почувствовал, что кому-то угрожает опасность и увидел тебя. Хочешь воды?
Он произнес это участливо, будто не знал какой ответ последует.
– Нет, мне пора идти.