— Я рассказывала ему, как ты позволял Николь и мне залезать в твою постель во время грозы, помнишь? — пояснила Роза, заметив смущение Патрика.
— Еще бы! — Он наклонился и дружески обнял ее. — Ты будешь прекрасной матерью. Я всегда знал это.
— И чертовски красивой, — добавил Ирвин, целуя жену в щеку. Он прошептал что-то ей на ухо, и та кивнула, соглашаясь. — Итак, Ник, как ты чувствуешь себя в качестве невесты Патрика?
Николь покраснела.
— Нормально, — ответила за нее Дэйзи. — Ланч прошел, как по нотам. Николь даже принимала участие в разговоре, а встречаясь глазами с «женихом», почти не краснела. Я уверена, что еще немного практики, и все будет отлично. — Она взяла Патрика за руку. — А ты или прирожденный актер, или на самом деле влюблен в мою сестру.
— Я всегда рад вам помочь, — засмеялся Патрик, но Николь заметила, как порозовели его щеки. Он смущен! Ее сердце забилось чаще.
— Не дразни его, Дэйзи, — сказала она. — Тебе только бы над кем-нибудь посмеяться.
Та тряхнула рыжеволосой головкой и возмущенно всплеснула руками.
— Но ведь это его идея, — заметила она.
— А как Джеральд отреагировал на новость? — спросил Ирвин.
— Кто? Мистер Диксон? — Дэйзи покачала головой. — Ты не знаком с ним, Ирвин?
— Не имел удовольствия.
— Тоже мне удовольствие, — буркнула Роза и тут же зажала рот рукой. — Извините, — сказала она. — Я не хотела, просто сорвалось.
Николь почувствовала, как кровь застучала у нее в висках. Она строго посмотрела на младшую сестру.
— Джеральд может быть обаятельным и милым.
— Я же извинилась, — оправдывалась Роза.
— Тебе пора перестать защищать этого парня, Ник, он того не стоит. — Дэйзи обняла сестру. — Просто помни, что мы любим тебя и хотим, чтобы ты была счастлива.
— Наверное, Джеральд и его новая невеста не уедут, пока не увидят наших чудесных малышек, — не подумав, сказала Роза.
— Типун тебе на язык, — в ужасе воскликнула Николь. Наступила тишина, и она поняла, что все удивлены ее неожиданной вспышкой. — Я… я не знаю, как долго смогу выносить эту ложь. Чем скорее Джеральд уедет, тем будет лучше для всех нас.
— Ты превратилась в сплошной комок нервов, дорогая, — Дэйзи взглянула на Патрика. — Пэт, тебе не кажется, что шутка, которую мы решили сыграть с Джеральдом, слишком тяжело отразится на Николь?
— Может, вы прекратите? — простонала Николь, раскачиваясь на стуле. — «Пять минут, только пять минут», — передразнила она. — Теперь уже поздно отступать.
Дэйзи с удивлением уставилась на сестру. Она только теперь поняла, какое тяжелую ношу они взвалили на плечи Николь.
— О, дорогая, пожалуйста, прости меня! Я иногда забываю… — В ее голосе звенели слезы.
Николь достаточно хорошо знала Дэйзи, чтобы понять, что ее раскаяние глубоко и искренне. Не в состоянии сердиться дольше, она обняла сестру.
— Все хорошо, дорогая, — прошептала она. — Он скоро уедет. Я справлюсь.
Та кивнула, молча вытирая слезы тыльной стороной ладони.
Ирвин прокашлялся и не очень уверенно начал:
— Итак, Патрик, ты надолго в Луисвилл?
Николь бросила на него благодарный взгляд.
— Точно не знаю, — пожал плечами Патрик. — Я должен встретиться с агентом по недвижимости, посмотреть, что он подыскал для меня. Я подумываю открыть здесь еще одно бистро.
Николь оживилась.
— Может, тогда ты чаще будешь заглядывать к нам?
— Возможно, — подмигнул ей Патрик.
— Ну, вот что, — начала Роза, — вы отклонились от темы. Послушайте, как насчет поцелуя?
Патрик чуть улыбнулся и решил свести все к шутке.
— Ты спрашиваешь, целовался ли я со своим агентом по недвижимости?
— Нет, дурачок, — хихикнула та, — с Николь. — Его карие глаза немного расширились. — Для пользы дела, я имею в виду, — уточнила Роза.
Патрик понимающе кивнул и бросил на Николь быстрый оценивающий взгляд.
— Это совершенно не обязательно, — тут же воскликнула она.
— Не обязательно? — спросил Ирвин. — Что-то я не припомню, чтобы помолвленной паре нужен был какой-то особенный повод для поцелуя.
Проклятые интриганы! — мысленно возмутилась Николь. Нет уж, увольте, она не собирается участвовать в этом.
— Ты абсолютно прав, — сказала она, — но только в том случае, если люди действительно собираются пожениться. А если помолвка — фикция, то…
— А может, они правы, Николь? — перебила ее Дэйзи. — Может, вам с Патриком и в самом деле стоит попрактиковаться? Это будет выглядеть вполне естественно.
Николь поймала на себе обеспокоенный взгляд Патрика. Интересно, подумала она, эта идея неприятна ему самому или он понимает ее состояние. Впрочем, в любом случае, вид у него был отнюдь не радостный.
— Практика творит чудеса, — сказала Роза, с энтузиазмом потирая руки. — Не так ли, Ирвин?
— Вы все не можете дождаться… — вспыхнула Николь.
— Брось, Ник, — возразила Дэйзи. — Вспомни, ты целовала Патрика и раньше, думаю, тысячу раз, никак не меньше.
— Да, но не так! Не в губы, не как любовника! — возмутилась Николь.
— Это детали, — пожала плечами Дэйзи.
— Они не имеют никакого значения, — добавила Роза.
— Целуй ее, Патрик, а я засекаю время. — Ирвин взглянул на часы.
Николь бросила на зятя угрожающий взгляд. Тот состроил гримасу, давая понять, что предупреждение принято, но не отступил.
— Время пошло, — напомнил он, поглядывая на часы.
— О, пожалуйста, — взмолилась Николь, внезапно почувствовав легкое головокружение. С бешено бьющимся сердцем она медленно подняла глаза на Патрика. — Ты… ты думаешь, мы действительно должны поцеловаться?
Тот улыбнулся, и она поняла, что он на ее стороне.
— Не реагируй так серьезно, Ник, — заметил Патрик и пожал плечами. — Может, это не такая уж плохая идея, — добавил он мягко. — Представь, что нам придется поцеловаться перед Джеральдом. Если это будет выглядеть неестественно, он сразу поймет, что его дурачат. И весь наш тщательно разработанный план рухнет.
— Кроме того, с образовательной точки зрения… — начала Роза.
— Образование — чудесная вещь, — перебил ее Ирвин.
Николь бросила на них испепеляющий взгляд.
— Я советую тебе попробовать, — осторожно сказала Дэйзи, подозревая, какая борьба происходит в душе Николь. Она подняла руку и, бросив взгляд на часы, скомандовала: — Целуй ее скорее, Патрик. Мне нужно возвращаться в отель, там куча дел.
Тот беспомощно развел руками.
— Дэйзи торопится.
— Но это глупо! — возмутилась Николь. — Нам вовсе не нужно целоваться.
— Бьюсь об заклад, что именно поэтому Джеральд еще здесь, — неожиданно заявила Дэйзи. — Он не видит близости между вами и поэтому полон подозрений. И, надо сказать, ему не откажешь в проницательности.
Николь зябко поежилась. Ее бросало то в жар, то в холод.
— Ладно, — сдалась она. — Давайте покончим с этим.
— Наконец-то, свершилось, — хмыкнул Патрик.
— Не шути, я в очень плохом настроении, — тут же вскинулась Николь.
— Извини. — Шагнув ближе, Патрик положил руки ей на плечи, притянул к себе и замер, почувствовав ее напряжение. — Готова?
— О Господи! Ты ведь не собираешься целовать ее так? — В голосе Розы прозвучал неподдельный испуг. — Между вами можно рояль поставить. Обними же ее, Патрик!
Николь перевела глаза на сестру.
— Может быть, хватит?
— Вы собираетесь играть в четыре руки или целоваться? Это все, что я хочу знать.
— Боюсь, я не силен в игре на фортепьяно, — пошутил Патрик, поглядывая сверху вниз на Николь.
Он подбадривающе подмигнул ей и притянул к своему сильному, крепкому телу. Ощущение его близости было очень приятно. Но, не в состоянии ничего поделать с собой, она продолжала стоять как деревянная.
— Ник, — прошептал он, коснувшись губами ее виска. — Расслабься. Я не сделаю тебе ничего плохого.