— Да не, я в порядке, подумаешь, разок на всю ночь останусь, — натянуто улыбнувшись, помотала головой Лифа.
Кирито отпустил рукав Лифы, наклонил голову и закончил свою речь:
— Огромное тебе спасибо, что так далеко прошла вместе с нами, Лифа. Если бы не ты, мы бы, наверно, потратили несколько дней просто на сбор информации. А благодаря тебе мы добрались досюда всего за полдня. Никаких «спасибо» не хватит, чтобы тебя как следует отблагодарить.
— …
Лифа могла лишь беспомощно сжимать кулаки. Она грубо выплюнула слова:
— …Я это делаю не только ради тебя.
— Э?
Кирито поднял лицо. Избегая смотреть ему в глаза, Лифа продолжала сердитым голосом:
— Я… я хотела пойти, потому-то я здесь и очутилась. Надеюсь, хоть это ты понимаешь. И что вообще за дела с этим «пришлось»? Думаешь, я всю дорогу ненавидела это путешествие?
Амусфера, задетектировав ее чувства, попыталась покрыть ее глаза пеленой слез — Лифе пришлось несколько раз моргнуть, чтобы от них избавиться. Стараясь уйти от паникующего взгляда Юи, мечущегося между Кирито и ней, пару раз я замечала взгляды на себе, Лифа встала и повернулась к входу в храм.
— Я… мне кажется, сегодняшнее наше приключение было лучшим за все время, что я играла в ALO. Столько всего замечательного произошло. Я начала наконец считать, что этот мир тоже реален, я начала верить в это!
Лифа вытерла слезы правой рукой и собралась уже было выйти, как вдруг —
Странный грохот — не раскат грома, не землетрясение — раздался где-то совсем рядом.
«БОРУРУРУ!» — этот звук, вне всяких сомнений, исходил из пасти гигантского монстра. Земля тотчас задрожала, послышался громоподобный звук шагов.
Лифа решила побежать и тем самым отвлечь монстра.
Кирито остановил ее, схватив за левое запястье, — Лифа даже не углядела, когда он успел к ней подойти. Так или иначе, он удержал ее, не дав выбежать на открытое пространство.
— Пусти! Я вытяну на себя врага, а вы тогда воспользуетесь моментом и сбежите! — тихим голосом пыталась убедить его Лифа; но Кирито, заметив что-то, произнес:
— Нет, погоди. Тут что-то странное.
— Странное, в смысле…
— Он тут не один.
После этих слов Лифа прислушалась внимательнее; и точно, ревели два Злых бога. Один голос был словно басистое рычание гигантской машины, и в него вплетался второй — словно вой ветра или, может быть, звук огромной деревянной флейты. Лифа задержала дыхание, затем стряхнула руку Кирито.
— Двое — это еще хуже! Если любой из них вас заметит, будет слишком поздно! Вы умрете, и придется снова начинать из Сильвиана!
— Нет, дело не в этом, Лифа-сан!
Этот возглас издала сидящая у Кирито на плече Юи.
— Два монстра, эти Злые боги… они дерутся между собой!
— Э-э?!
Лифа закрыла глаза и обратилась в слух. И правда, бумкающие звуки шагов были вовсе не похожи на звук галопа, как если бы монстр мчался по прямой; нет, монстры топтались на одном месте.
— Н-но, чтобы монстры дрались друг с другом — как… — потрясенно прошептала Лифа. Кирито, приняв, похоже, какое-то решение, сказал:
— Давай пойдем посмотрим. Из этого храма убежище все равно никакое.
— Это точно.
Лифа кивнула и, взявшись за рукоять висящей на поясе катаны, двинулась следом за Кирито в снежную темноту. Я благополучно упала в тень Мечника.
Всего несколько шагов они пробежали, когда источник шума материализовался у них перед глазами в виде двух Злых богов. Они приближались к храму с востока, этакая маленькая сотрясающаяся гора. Оба монстра были метров двадцать ростом и типичного для Злых богов сизого цвета.
Впрочем, если приглядеться — Злые боги были разного размера. Оравший «БО-РУ-РУ-РУ!» был чуть ли не вдвое выше второго, издающего чирикающее «Юру-юру!»
Тот, что крупнее, имел более-менее гуманоидную внешность, но только у него были три лица, одно над другим, и четыре руки, по две с каждой стороны, — его можно было бы назвать великаном. Каждое из его угловатых лиц выглядело как языческий идол. Поскольку вопил каждый из трех ртов, все вместе складывалось в сплошное «БО-РУ-РУ-РУ!», словно издаваемое гигантской машиной. Каждая из четырех рук монстра держала меч, больше напоминающий по размерам стальную балку; великан размахивал тяжеленными клинками, как будто те были невесомыми.
Что касается второго монстра — в отличие от первого, понять, что послужило основой для его модели, было трудновато. Большие уши, длинный слоновий хобот — и уплощенное, как булка, тело на двух десятках ног, заканчивающихся кривыми когтями. Общее впечатление было — как от медузы с головой слона.
Медуза пыталась атаковать трехлицего великана кривыми когтями, но четыре стальных меча, вращаясь с ураганной быстротой, парировали все атаки. Когти тщетно пытались дотянуться до лиц великана. В то же время клинки великана с легкостью доставали до тела медузы, и с каждым ударом по сторонам разлетались темные туманные облака каких-то телесных жидкостей монстра.
— Что… что вообще происходит… — изумленно прошептала Лифа, от потрясения забывшая даже прятаться.
В ALO сражения между монстрами могли происходить всего по трем причинам. Во-первых, если один из монстров был приручен игроком расы кайт ши с высоким уровнем навыка приручения — иными словами, если этот монстр был «питомцем». Во-вторых, если игрок расы пак сыграл мелодию, которая сбила с толку или разъярила монстра. И в-третьих, если одного из монстров загипнотизировали магией иллюзий и принудили сражаться.
К той битве, что разворачивалась у них на глазах, явно ничто из этого не относилось. Если бы один из монстров был питомцем, его курсор был бы желто-зеленым, а у обоих Злых богов курсоры были желтыми. Ни намека на музыку сквозь содрогания земли и разрывающие воздух вопли слышно не было, и световые эффекты, характерные для магии иллюзий, тоже отсутствовали.
Не обращая ни малейшего внимания на Лифу и остальных, два Злых бога продолжали свою яростную битву. Однако трехлицый великан имел явное преимущество, в то время как слономедуза двигалась как-то неуклюже. Наконец после очередного взмаха меча великан отрубил одну из когтистых ног медузы; та шлепнулась на землю совсем рядом с Лифой, отчего все вокруг тряхнуло.
— Эй, тебе не кажется, что здесь малость опасно? — прошептал Кирито. Лифа кивнула, но заставить себя двигаться просто не могла. Кровь из ран заливала белый снег, делая его черным; а Лифа не могла отвести глаз от слоноголового Злого бога.
Из-за многочисленных ран медуза пронзительно вскрикнула и попыталась сбежать. Великан, однако, ее не отпускал; его железные клинки вонзались в тело медузы еще яростнее, чем прежде. Не в силах все это вынести, медуза жалобно закричала и прильнула к земле; ее крики становились все слабее и слабее. Великан продолжал безжалостно наносить удар за ударом, оставляя жестокие раны на сизой медузьей шкуре.
— …Помоги ему, Кирито-кун.
Переводя взгляд с Лифы на двух Злых богов, он ошеломленным голосом спросил:
— Которому из двух?
Конечно, если сравнивать с трехлицым великаном, медуза выглядела куда более странно. Но в нынешнем положении можно было не колебаться с выбором.
— Которого бьют, конечно, — не задумываясь ответила Лифа. Кирито задал следующий, абсолютно естественный вопрос:
— Как?
— Ну…
Лифа не нашлась что ответить. Потому в основном, что понятия не имела, что же именно нужно предпринять. Пока она стояла в нерешительности, еще несколько ран появились на сизой спине слоноголового Злого бога.
— …Кирито-кун, ну сделай же что-нибудь! — выкрикнула Лифа, сцепив руки перед грудью. Юный спригган лишь почесал черноволосую макушку.
— Даже если ты просишь сделать что-нибудь…
Внезапно рука Кирито застыла, и он вновь уставился на Злых богов. Его черные глаза прищурились, и в них засверкали искорки, отражая его мысли, мечущиеся в мозгу.
— …Такая форма тела, если у нее есть какой-то смысл… — пробормотал он. Затем, оглядевшись вокруг, шепнул сидящей у него на плече Юи: