Лестница, ведущая наверх, и балкон, ведущий к донжону, были между собой абсолютно никак не связаны. Если спрыгнуть на балкон в попытке добраться до святого меча, на лестницу уже никак не попадешь.
Кирито, похоже, пришел к такому же выводу. Его взгляд метался между балконом и лестницей. А балкон тем временем приближался. Через двадцать… нет… если они не примут решение через десять секунд…
В полнейшем молчании Тонки подлетел к балкону. Какое-то время он летел горизонтально, словно давая шанс. У таких игроков в VRMMO, как мы, были игроцкие инстинкты, которые говорили нам: прыгай! Кирито и Лифа разом вздрогнули.
…Но, разумеется, не спрыгнули.
Переглянувшись, они улыбнулись друг другу, потом Лифа сказала:
— …Мы сюда обязательно вернемся, но не одни.
— Ты права. Думаю, этот донжон — самое трудное место во всем Ётунхейме. Всего лишь втроём мы никак не прорвемся.
— А-а-а, но только у тебя слишком много сожаления в голосе!
Пока Лифа и Кирито смеялись, Тонки безмятежно миновал балкон и продолжил набирать высоту. Они снова кинули взгляд на квадратный вход в донжон; там виднелась тень устрашающего Злого бога. Он напоминал трехлицего великана, который напал на Тонки, но, на взгляд, был куда сильнее.
Возможно, сильнейший монстр в самой глубине донжона Ётунхейма тоже относится к этому виду. Должно быть, эта разновидность Злых богов враждебна разновидности, к которой относится Тонки; может, поэтому Тонки и доставляет сюда игроков. И поэтому же великан пытался убить Тонки до того, как тот эволюционировал.
Если бы мы присоединились к охотникам на Злых богов и дрались бездумно, нам бы и в голову не пришло убивать лишь великанов, а слономедуз, наоборот, спасать. Если бы только мы все не свалились сюда, этот ивент, нет, эта дружба не началась бы.
Пока я строила догадки, Тонки приблизился к потолку. Корень с вырезанной в нем лестницей, свисавший у самого основания сосульки, виднелся совершенно отчетливо.
С очередным «юру-ру» Тонки расправил крылья и замедлился. Паря в воздухе, он вытянул вперед хобот, зацепился им за корень с лестницей, как веревкой, и замер.
Глядя на покачивающиеся деревянные ступени, Лифа поднялась на ноги.
Естественным жестом взяла Кирито за руку, и они вдвоем пошли к нижней ступеньке. Меня подхватили на руки.
Тонки чуть качнулся, когда груз на его спине исчез, и отцепил хобот от корня. Чуть приподнявшись, он развернулся и собрался отправиться вниз. Когда он развернулся, Лифа одной рукой ухватилась за опускающийся кончик гигантского хобота.
— …Мы еще вернемся, Тонки. А пока — береги себя. И не позволяй другим Злым богам тебя обижать.
Прошептав это, Лифа убрала руку. Кирито тоже ухватился за хобот, я протянула руку и погладила его, а Юи даже вылетела из нагрудного кармана и обеими ручонками вцепилась в свисающую с хобота шерсть.
— Мы еще о многом поговорим, Тонки-сан.
И пикси улыбнулась. Злой бог в ответ пропел «Фуру-ру-ру!» и сложил крылья.
Опускался он невероятно быстро, уменьшаясь в размерах с каждой секундой. Сверкнув последний раз, таинственный Злой бог растворился во мраке Ётунхейма. Теперь, когда он может свободно летать, ничто ему больше не угрожает.
Лифа вытерла слезы, собравшиеся в уголках глаз, и, встретившись взглядом с Кирито, рассмеялась.
— Идем! Я абсолютно уверена, Арун прямо над нами!
На эти энергичные слова Кирито потянулся и ответил:
— Да, пора сделать последний рывок в этом нашем походе… Лифа, когда выберемся наверх, давай никому не говорить, что мы знаем о святом мече.
— Ах ты, испортил такой момент…
Спригган в черном пожал плечами, и, я всё ещё отдыхая и наблюдая, прошептала:
— Всё будет немного по другому.
Путешествие, занявшее всего три минуты, когда мы летели сквозь гигантского червя, оказалось гораздо более долгим, когда то же расстояние пришлось преодолевать пешком. Мы всё шли и шли по коридору, залитому тусклым светом от каких-то сияющих грибов. Больше десяти минут прошло, когда впереди брызнула тонкая струйка яркого света.
Переглянувшись, мы бросились вперед, к выходу. Перепрыгивая через ступеньки, наконец высунулись из дыры в стене, образованной древесным стволом.
Прыжок наружу — и мы оказались на поросшей мхом каменной террасе. Развернувшись по инерции, бухнулись прямо на камень.
Открыв глаза, которые мы зажмурили, едва вылезли, стояли и впитывали открывшееся нам зрелище…
…ночной вид на прекрасный, величественный город.
Со всех сторон вокруг нас раскинулись каменные строения самых разных размеров, словно останки древней цивилизации. Повсюду подмигивали огни: желтые огни, синие магические огни, розовые огни минералов — словно над городом кто-то рассыпал звездную пыль. Среди игроков, расхаживающих под этим светом, не преобладала какая-то одна раса — фей всех девяти рас было примерно поровну.
Насладившись зрелищем ночного города, я подняла глаза.
Темную синеву ночного неба раскалывала древовидной формы тень.
— …Древо Мира… — прошептала Лифа; затем глянула на Кирито и продолжила: — …Это точно Арун. Центр Альвхейма. Самый большой город в мире.
— Да… наконец-то мы добрались.
Кирито кивнул. Юи высунулась из кармана и просияла.
— Ух ты! Я первый раз в городе, где так много народу!
То же относилось и к Лифе. Столь многие оставили родную территорию и наслаждались свободой странствий; она даже и не задумывалась раньше об этом.
Трое и одна просто сидели на краю террасы, наслаждаясь атмосферой бурлящего города.
Вскоре Лифу вернул к реальности гулкий органоподобный звук. Следом с небес сошел женский голос, который объявил: «Напоминаем о регулярных еженедельных профилактических работах. Работы начнутся в 4:00, сервер будет отключен». Лифа никогда еще не оставалась в игре так поздно, поэтому слышала это объявление в первый раз.
Лифа поднялась на ноги.
— Надо здесь остановиться и завязать на сегодня. Давай найдем постоялый двор и разлогинимся.
Кирито тоже встал и, кивнув, поинтересовался:
— А когда профилактика закончится?
— Сегодня в полдень.
— Понятно…
Взглянув под ноги, Кирито вдруг поднял голову и устремился глазами в небо.
Во все стороны простирались ветви Древа Мира.
Черные глаза Кирито чуть прищурились, губы словно бы шевельнулись. Грустно улыбнувшись, тут же ткнула локтём в Ккиригаю, он уже вернул себе прежнее выражение лица.
— Пошли искать ночлежку. Я теперь нищий, вполне сгодится что-нибудь не очень шикарное.
— …Когда строил из себя крутого, отдал Владычицам все деньги? Оставил бы хоть на карманные расходы!
Посмеявшись над его трудностями, Лифа обратилась к сидящей в его кармане Юи.
— Как твой папа сказал. Есть тут поблизости дешевый постоялый двор?
Почему-то пикси-проводник нахмурила брови и кинула взгляд на Древо Мира, но тут же улыбнулась и ответила:
— Да, прямо здесь есть супердешевое местечко!
— С-супердешевое…
Не обращая внимания на замешательство Лифы, Кирито зашагал широким шагом, так что ей пришлось последовать за ним.
Я должна была бы ощущать сонливость от столь длительного бодрствования, а чувствовала лишь некоторый дискомфорт, просыпаеться моя заснувшая сущность геймера. Я вновь взглянула на Древо Мира.
Разумеется, древесная листва затерялась в ночном небе, и я ничего не увидела.
Земля в саду по-прежнему была покрыта тонким слоем снега, холодный воздух обдувал мое тело. Но все равно остатки сонливости не желали уходить. Сидя в саду, я наблюдала за Кирито, паралельно разминаясь, мне надо было вернуть свою прошлую подвижность и ловкость.
Кирито потряс головой и направился к умывальнику в углу сада. Отвернув старинный серебряный вентиль, он подставил руки под струю воды.
Плеснул себе в лицо. Спросив:— Холодная? — увидела кивок. Несмотря на это, он сполоснул своё лицо и глотнул ледяной воды.
Когда он вытирал лицо висящим на шее полотенцем, входная дверь открылась, и по ступенькам крыльца спустилась Сугуха в кофте.