С банкротством «Аргуса» права на программу перешли к «РЕКТО», а когда «РЕКТО Прогресс» была распущена, эти права было предложено купить всем желающим, но за астрономическую сумму; на фоне общего упадка VR-игр из-за общественного недовольства желающих не нашлось, и, казалось, жанру VR пришел конец.
И тут на сцену вышла абсолютно бесплатная компактная система управления VR-мирами, «Семя». Эгиль на всю катушку задействовал свои связи, чтобы тщательно исследовать программу и убедиться, что никаких подводных камней в ней нет и она безопасна.
Хотел ли на самом деле Каяба дать всем понять, что в использовании этой программы нет ни малейшего риска; что должно было произойти после ее появления — об этом не знает никто, кроме самого Каябы. Лично я думаю, что в основе его намерений лежало одно конкретное чувство.
Желание создать «другой реальный мир»; недостижимая мечта.
Я попросила Эгиля помочь мне загрузить «Семя» на серверы по всему миру, чтобы его могли скачивать бесплатно все желающие: и компании, и обычные пользователи.
Что касается мертвой «ALfheim Online» — ее спасли игроки в ALO, среди которых было много сотрудников венчурных компаний.
Они основали новую компанию и выкупили у «РЕКТО» все данные ALO за символическую плату.
Огромные пространства ALO получили новое рождение, данные игроков были полностью сохранены. Судя по всему, из-за скандала ALO покинули менее десяти процентов игроков.
Разумеется, Альвхейм был не единственным новым миром, рожденным из этого «Семени».
Сотни компаний и людей, которые прежде не могли себе позволить платить за лицензию, открывали серверы VR-игр. Некоторые игры были платными, другие нет, но как-то так естественно получилось, что все они оказались близки друг другу, и даже появились некие общие правила. А сейчас уже ведется разработка механизма, который позволил бы персонажа, созданного в одной VR-игре, конвертировать в другие.
Вдобавок «Семя» начали применять не только для игр. Образование, общение, туризм — новые типы серверов появляются ежедневно, и каждый день рождаются новые миры…
Тот день, когда совокупная площадь VR-миров превысит площадь Японии, уже не за горами.
Синкер, неловко улыбаясь, продолжал, мечтательно глядя куда-то в пространство.
— Думаю, сейчас на наших глазах рождается новый мир. И привязывать этот мир к термину «MMORPG» — слишком узко. Я бы с удовольствием поменял название моего сайта… только правильное слово подобрать не так-то просто.
— Эм-м… хм-м…
Кляйн скрестил руки на груди и, нахмурив брови, углубился в раздумья. Кирито пихнул его локтем и со смехом произнес:
— Эй, никто не ждет чего-то от человека, которому хватило ума назвать свою гильдию «Фуринказан».
— Да что ты говоришь! Если хочешь знать, у меня отбоя нет от желающих войти в новый «Фуринказан»!
— Ооо. Надеюсь, среди них найдется симпатичная девчоночка.
— Гх…
Глядя на лишившегося дара речи Кляйна, парень рассмеялся и повернулся к Эгилю.
— Ну так что, наши планы насчет второй встречи не изменились?
— Нет, сегодня в одиннадцать, в городе Иггдрасиль.
— Стало быть… — он понизил тон, — у нас получилось?
— Да. Похоже, они объединили новые сервера и использовали их как один; в конце концов, это же «легендарная крепость». Число пользователей и денежек прилично выросло.
— Надеюсь, все будет работать гладко.
…После завершения истории с «Sword Art Online» старый сервер SAO был полностью уничтожен. Однако когда аргусовские данные по разработке игры были переданы новым менеджерам ALO, в них обнаружилось кое-что, чего не ожидал никто.
Я допила свой чай и, держа стакан обеими руками, запрокинула голову к потолку. Черный потолок казался похожим на ночное небо. По небу плыли маленькие серые облачка. Появилась луна и окрасила мир синим. Потом вдалеке появилось что-то огромное…
— Эй, Кирито, давай к нам! — внезапно прокричала Лизбет и замахала рукой, привлекая внимание; похоже было, что она не вполне твердо держится на ногах.
— …Неужели уже наклюкалась?.. — пробормотал парень, не сводя глаз с огромного бокала с розовой жидкостью, который она держала в руке. Услышав мои слова, жулик-бармен сделал непроницаемое лицо и заявил:
— Это ниже одного градуса, так что нормально. И вообще завтра выходной.
— Ну-ну…
Кирито покачал головой и встал. Ночь предстояла долгая.
Лифа летела сквозь ночное небо.
Она отталкивала от себя атмосферу всеми четырьмя своими крыльями, взрезала воздух, разгонялась все сильней. Ветер ревел в ушах.
Раньше, чтобы преодолеть как можно большее расстояние, прежде чем выдохнешься, необходимо было применять особую тактику полета, чередовать разгон и парение; вообще очень много вещей требовалось принимать во внимание, когда летишь.
Все это теперь осталось в прошлом. Сковывавшие Лифу цепи исчезли.
Как выяснилось, не было никакого небесного города на вершине Древа Мира. Истинные феи, альвы, не существовали. Король фей, дарующий перерождение тем, кто его посетит, оказался фальшивым.
Однако рухнувший мир возродился заново, его новые правители — точнее, модераторы — даровали крылья бесконечного полета всем расам. Лифа не стала альвом, она осталась феей зеленого ветра, сильфидой — и она чувствовала, что этого более чем достаточно.
Залогинившись за час до назначенного времени встречи, Лифа летела от столицы кайт ши Фрилии — именно там она сейчас обитала. Ее полет длился уже двадцать минут. Все это время, без единой секунды отдыха, ее крылья мощно и ровно молотили воздух; волшебные пропеллеры, испускающие стеклянистое зеленое свечение, не теряли силы, продолжая послушно отвечать приказам Лифы.
Если верить Кирито, разгон в новом мире работал примерно как у автомобилей в реальном.
Сразу после взлета следует раскрыть крылья на всю ширину, «для большего момента» — так говорил Кирито, но она не понимала смысла этих слов — такой способ позволяет быстро стартовать.
Чтобы затем набирать скорость, нужно держать крылья под более острым углом и снизить амплитуду. На максимальной скорости крылья сложены почти полностью и колеблются с такой высокой частотой, что в глазах наблюдателя полностью сливаются, и с земли это выглядит как пролетающая комета. На этой стадии ускорение снижается, и насколько быстро игрок может лететь, зависит исключительно от его духа. Большинство игроков вскоре начинают замедляться из-за страха и ментальной усталости.
Во «Всеальвхеймской гонке», состоявшейся на прошлой неделе, Лифа и Кирито вдвоем прилично оторвались от всех остальных, про Лин даже говорить не стоит, она где-то полминуты пролетела и стояла уже на финише;
…Тогда было так весело…
Вспоминая ту гонку, Лифа чуть заметно улыбнулась.
Лететь в той гонке было здорово — но сейчас Лифа выбросила все мысли из головы и сосредоточилась лишь на разгоне до абсолютного предела, в таком состоянии она чувствовала себя удобнее всего.
Ее скорость поднялась до предела через пару десятков минут полета. Проплывающая под ней земля, окутанная темнотой, превратилась в бегущую полоску; время от времени впереди появлялись огни городков и деревушек и тут же улетали назад.
Почувствовав, что сейчас она летит так быстро, как никогда еще не летала, Лифа на мгновение развернула крылья, затем выгнула спину и устремилась вертикально вверх.
Сверху сквозь разрыв в облаках смотрела огромная луна. Целясь в этот голубовато-белый сияющий диск, Лифа мчалась, как ракета.
Несколько секунд спустя шум ветра чуть изменился: она влетела в облачное море. Она неслась сквозь черную вуаль подобно пуле, выпущенной из ружья. Совсем рядом вспыхнула молния, окрасив ближайшее облако белым, но Лифа продолжила лететь, не обращая внимания.
Вскоре слой облаков остался позади. Под ней теперь расстилалась бесконечная облачная равнина, бледно-синяя от лунного света. Кроме облаков, Лифа еще видела лишь вершину Древа Мира. Скорость немного снизилась. Лифа сжала губы и протянула раскрытую ладонь к луне. Может, это было просто воображение, но серебряная лунная тарелка чуть-чуть выросла. Отчетливо виднелись кратеры.