Одна из женщин за столом так драматично ахнула, что я обернулась, чтобы посмотреть, не подавилась ли она.
- Совершенно чудовищно! Называйте это культурой, если хотите, но, по-моему, это чистое колдовство. - Говорил пожилой мужчина, сидящий рядом с ней, с копной белых волос, и его взгляд упал на меня, словно я каким-то образом олицетворяла зло, которое его так возмутило.
- Должен сказать, мистер Морос, я немного колебался, принимать ли ваше приглашение, когда услышал, что она будет присутствовать. - Он кивнул в мою сторону, и я съежилась в кресле от внезапного внимания. - Вы знаете историю этой девушки? - «Знаю. И я нахожу ваши суеверия несколько... - Морос поднял бокал с вином, сделал паузу и улыбнулся.
- Нелепыми, — добавил он, прежде чем отпить глоток.
- Нелепыми? - Пожилой мужчина насмешливо фыркнул, сдвигаясь на стуле, как будто забыл, как с него встать. - Вы не присутствовали на Изгнании? Вы не были свидетелем зла, которое живет в тех лесах?
- Изгнанная говорила с ней на языках, ради бога. - Женщина в розовом притворилась, что задрожала, и ее кружевная платье затрепетало. - Если это не доказательство ее злобы, то я не знаю, что еще может быть.
- Не забывайте о молодой девушке, которую она убила много лет назад, — добавила женщина по другую сторону обвиняющего мужчины. - Лиливен Понтрей, кажется, так ее звали.
Это было ее имя. Имя, о котором я думала каждый день с тех пор, особенно по ночам, когда она пробиралась в мои кошмары.
- А что с ней? - Морос не мог выглядеть более равнодушным, поднимая бокал с вином и, казалось, рассматривая его с большим любопытством, чем комментарий женщины.
- Ну, ее затоптали.
- Мисс Бронвик?
Один из гостей усмехнулся, но женщина, которая говорила, нахмурилась. - Конечно, нет. Девушка заставила Лиллевен выбежать на дорогу.
- Своими руками? - Морос продолжал издеваться над женщиной, возможно, уже зная о слухах.
- Нет, — резко ответила она, прищурив глаза. - Своим злым умом. Она произнесла слова дьявола, и Лиллевен выбежала перед каретой.
В разгаре ссоры я сказала ей, что хотела бы, чтобы ее раздавила лошадь. Едва слова сорвались с моих губ, она повернулась и вышла на дорогу, где ее сбила карета. В течение следующих двух лет я отказывалась говорить, считая, что это я стала причиной ее смерти. Я верила, что я действительно злобная.
Морос в ответ усмехнулся, и его реакция вызвала еще один вздох.
- Это правда! Брат Лиллевен все видел. Эта девушка — проклятая, ведьма, и заслуживает изгнания в Пожирающий лес!
Не успела я и слова сказать, как Морос положил руку на мою, как будто успокаивая, хотя моим первым порывом было оттолкнуть его. - Мне очевидно, что вы не выезжали за пределы Вонковьи, а может, и за пределы прихода Фоксглав. Здесь нет ведьм, могу вас заверить. Если вы хотите увидеть колдовство в его чистом виде, посмотрите на жриц одного из племен ливерийцев. Они заставят вас содрогнуться.
— При всем уважении, мистер Морос, — перебил его пожилой мужчина, — она рождена тем же злом, которое обитает в тех лесах.
— Насколько я понимаю, девочку нашли брошенной. Ребенок, отвергнутый испуганной матерью, полагаю. Вы называете ее проклятой, но я говорю, что это чудо, что она выжила!
Мужчина хмыкнул, снова взглянув на меня. - Наш губернатор говорит, что ей не причинили вреда, потому что зло узнало ее.
- Ваш губернатор — добрый, но глупый человек. - Этот комментарий вызвал у Мороса коллективный шепот. - Я путешествовал достаточно далеко, чтобы знать, что зло действительно существует. И я могу вас заверить, что эта бедная молодая леди не таит в себе такой злобы. А что касается девушки, которую затоптали?
Ну, мне кажется, ей следовало бы посмотреть, не едут ли кареты, прежде чем выходить на дорогу.
Последовал гул разговоров, его слова, несомненно, стали новым поводом для сплетен. К счастью для него, он был уважаемым человеком.
Вся моя сущность хотела оттолкнуть его руку, но, возможно, мои догадки о мистере Моросе были верны. Возможно, он был моим ключом к свободе, каким-то образом. До тех пор, пока я играла по его правилам.
- Ей очень повезло, что у нее такой добрый и благожелательный жених, мистер Морос. Я уверен, что вы будете прекрасной парой.
Морос поднял бокал с вином. - Спасибо. С нетерпением жду нашей свадьбы на следующей неделе, — сказал он и опрокинул бокал.
Я только что проглотила глоток воды и сразу же закашлялась в свой стакан. - Прошу прощения, сэр. На следующей неделе?
- Да. Я человек, который добивается своего. Зачем откладывать неизбежное?