Прошло два месяца с тех пор, как он пропал без вести, предположительно убитый отступниками, и мы с сестрой Алейсией остались на попечении нашей мачехи Агаты. Нетерпимая женщина, которая, возможно, сама бы выкинула нас двоих в лес, если бы мой дед не настоял на обратном в своей последней воле.
- И что теперь? - пробормотала я, глядя сквозь туман слез в бесконечный темный лес и пытаясь представить, каким может быть будущее.
Незамужних девушек, у которых не было отца, способного защитить их притязания, ждала одна из двух судеб. Их либо сразу же принуждали к браку. Либо отправляли служить церкви в качестве одной из Красных вуалей - служительниц церкви с приказом покорно поклоняться до самой смерти. Даже если бы я хотела выйти замуж, а я этого точно не делала, весь приход смотрел на меня как на изгоя, так что шансы найти достойного жениха были невелики.
Оставался только один вариант, и я скорее помчалась бы прямо в этот лес, чем подверглась тем ужасам, которые, как я слышала, часто выпадали на долю Красных вуалей. Самым меньшим из них было отрезание языка ради обета молчания. Как я поняла, те, кого считали самыми нечистыми, подвергались худшему внушению, их часто избивали до полусмерти и заставляли терпеть долгие периоды изоляции.
Но даже тогда тревога сжимала мою грудь при мысли о том, что я буду изолирована от сестры, единственного человека, который когда-либо проявлял ко мне любовь без всяких условий. Она была единственным человеком, готовым видеть дальше проклятого ребенка, оставленного возле Пожирающего леса, несмотря на то, что это означало для ее репутации. Как кровная наследница деда Бронвика, она с большей вероятностью могла выйти замуж, хотя и не за кого-нибудь по своему выбору. А это означало, что, если меня принудят к рабству, я буду видеть ее только на случайных Изгнаниях, где обязаны присутствовать все священнослужители.
Многочисленные угрозы Агаты отправить меня в монастырь, чтобы я набралась благочестия, практически предрешили мою судьбу.
Ни один из вариантов не был привлекательным, но из двух зол, с которыми я столкнулась, брак, по крайней мере, предложил бы жизнь за пределами клаустрофобного храма, где вынуждены были жить женщины из духовенства. Хуже того, будучи Красной вуалью, я оказалась бы во власти Сактона Крейна, самого старшего члена церкви, который, несомненно, сделал бы все возможное, чтобы превратить мою жизнь в сплошное испытание. Этот человек известен не только своими непреклонными ожиданиями и завуалированным женоненавистничеством, но и неортодоксальными наказаниями, которые включали в себя шлепки голым задом через колено.
Бумага скомкалась в моем сжатом кулаке, когда я позволила себе представить такое.
Я отказывалась подчиняться ему.
Да и вообще любому мужчине.
Хотя я почти не знала своего приемного отца и не питала к нему особой любви из-за его постоянного отсутствия, сам факт его существования не только служил буфером между мной и Агатой, но и защищал меня от необходимости когда-либо задумываться о жизни в Красной вуали.
Его смерть была трагедией во всех смыслах этого слова, и впервые в жизни я боялась того, что маячило на горизонте.
Чертовски хороший бардак ты оставил. И ради чего?
То, что я испытывала к отцу злобу, было неправильно, я знала это, но, черт побери, разве он хотя бы подумал о последствиях? О том , что он мог умереть, а его семья осталась бы страдать от гнева его любимой веры? Что нас с сестрой отдадут на попечение единственной в мире женщине, которая ненавидела нас больше, чем костные шпоры, о которых она постоянно стонала.
Мне хотелось кричать в пустоту. Вцепиться в судьбу обеими руками за то, что она влезла в нашу жизнь своими ядовитыми пальцами.
По мере того как я размышлял о возможных исходах, мрачный огонек скорби, кипевший в моей груди, разгорался и разгорался, подстегиваемый растущим гневом. Тихое пламя, которое разгоралось от растущей потребности освободиться. Эмоции, которые я вынуждена была скрывать, боясь показаться одержимой злом, как часто считали девушки, когда чувствовали слишком многое.
Ярость не желала утихать, когда мрачная картина укоренилась в моей реальности.