– Наверное, здесь главную роль играет опыт.
– То есть, ты не уверен?
– Я бы сказал, что «взрослости», как таковой, не существует. Это скорее оценка поступков одного человека другим. Кого бы ты сама могла назвать взрослым, своего дядю магистра?
– Не знаю… Дитя Истины, он такой… непостоянный, что ли. Как с прислугой говорит, такой весь строгий, на хромой козе не подъедешь, но, когда ему артефакт очередной привозят, радуется, как мальчишка. С тобой то же самое, на вид – тюфяк ленивый, а прижмёт…
– Вот, значит, каким ты меня видишь.
– Угу… Я решила, сдам экзамен, и полностью отдамся изучению боевой магии.
– И это решение на основе…?
– Сам знаешь: ремесленников и врачей хватает, а вот хороший боец – нужен каждый день.
– Разве не наоборот?
– Хах, отбрось наивность. Как не придёт к дядюшке дворянин какой, о своей гвардии колдунов только и треплется…
– Эх, надеюсь, когда-нибудь настанет мир, и маленькие девочки смогут мечтать по-настоящему.
– «Крестьянин пашет, свободный мечтает», так что учи меня свою свободу защищать. Ты когда ерепениться перестал и нормально всё показал, твой стиль меня заинтриговал. Уж на следующем экзамене я им покажу!
– Хороший настрой.
***
Путешествие до столицы превратилось для маленькой мисс в экскурсию. Города сменяли деревушки, а золотистые поля ржи перемежались с холмами, поросшими кустарником. Как Астра ни просила воспользоваться порталом, Энтинус отказывался. Продолжая гнать повозку на юг, он не ел и не спал, лишь изредка отпивая из фляги.
– Здоровье пропьёшь, умник, – фыркнула девочка, проснувшись посреди ночи.
Они ехали по тихой просёлочной дороге, нарушая стуком колёс окружающий покой. Подстегнув лошадей, маг в очередной раз приложился к фляге.
– Вместо того, чтобы дрянь эту пить, лучше бы телепортировались. Давно бы там были.
– Не переживай, мне не повредит.
– Ага, все вы так говорите, а потом лет в сто удивляетесь: «А чего это песок сыплется?!». Честное слово, бодрящие эликсиры погубят эту страну, после них зелья молодости, что водичка.
– Ворчишь, как бабка.
– Ну-ну, поглядим, как запоёшь лет эдак через пятьдесят. Аукнется тебе попустительское отношение.
На утро вдалеке показался символ власти человечества – дворец императора, Цитадель Света. Крепость из металла и стекла, посреди каменных домиков, напоминала титана восседающего на куче мусора. Устроившись на облучке, Росса взяла в одну руку бутерброд, а в другую стакан виноградного сока. Весело болтая ножками, она с интересом глазела по сторонам.
– Эх, вот приедем в Лофос, снова придётся строить из себя леди…
– Мы ненадолго.
– Ну и что?! Видеть все эти рожи… Хих, словно с каникул вернулась.
На следующий день, перед вратами столицы телега Энтинуса попала в затор. Вереница желающих попасть в Академию высокого волшебства растянулась на несколько километров. Здесь были и роскошные многокомнатные дилижансы уважаемых мэтров магии, и пешие длиннобородые старцы, окружённые стайками учеников. Встречались даже паланкины чародеев южного побережья, из окон которых хищно взирали нефритовые глаза с вертикальными зрачками. Учитель, продолжая портить здоровье эликсиром, крутил головой из стороны в сторону, его радужка пылала. Сначала волшебница не придала этому значения, а потом её как молнией ударило. Встав позади наставника, девочка раздражённо похлопала того по плечу.
– Совесть всю про́пил?! Не смей пялиться!
– Ты о чём?
– Не притворяйся! Сам же сказал: «наполнив маной глаза, можно сквозь стены смотреть», значит и сквозь одежду тоже. И не пытайся оправдываться, а то соврёшь ненароком.
Среди пеших было много девушек возраста Россы и старше. Мысль о том, что её учитель пускает на них слюни, заставила кровь волшебницы вскипеть.
– Астра… можно не так громко, люди смотрят… – процедил сквозь зубы Энтинус.
Девочка хотела возразить, но заметив, что все почему-то смотрят именно на неё, поёжилась. Она хотела представить учителя на суд общественности, однако поздно сообразила: ученицу преступника осудят не меньше. Сев рядом с наставником, волшебница выждала несколько минут, и шёпотом продолжила:
– Ты ужасен! Отвратительно! И как я сразу не догадалась?!
– Слушай…
– Не стану! Целый месяц видел меня, в чём мать родила! И в душе подглядывал… Как мне теперь жить?! Гадкий извращенец, я опорочена!
– Нахальная девчонка… – Энтинус с силой сжал предплечье подопечной. – Я не стану использовать магию там, где она не нужна.