Астра сделала, как посоветовал артефакт, и коробочка в её руках начала нагреваться. Спустя минуту, издав глухой «Пуф!», контейнер распух, превратившись в небольшой поднос. Носа девочки коснулся аппетитный запах мясной сдобы. В одной секции лежал нарезанный одинаковыми ломтиками пирог, а в другой стоял запечатанный стакан ягодного морса. Сглотнув, Росса приступила к трапезе.
[Приятного аппетита, рад, что оказался полезен. Уж в чем-чем, а в кулинарии гномы мало, кому уступают.]
[Угум, очень вкусно], – мысленно ответила Астра, не прекращая жевать.
[Раз уж вам теперь придётся меня питать, кушайте больше, чтобы обеспечить выработку до́лжного количества энергии.]
[Хорошо, я поняла.]
[Напоминаю: мана – источник жизни, будете тратить больше, чем производите, организм будет голодать.]
Проглотив очередной кусок, Росса нахмурилась.
– Не нуди, прошу тебя, мне и так не сладко. Оказалась черт-те, где, одна, если ещё и единственный собеседник докучать будет, свихнусь.
Взяв ещё один контейнер, девочка села на облучок.
– Дорогу показывай.
[Посмотрите на мой экран.]
На голубой пластине наруча появилась треугольная стрелка.
– Нас ведь химеры не тронут?
[Беспокойство избыточно, пока я активен, волшебные звери обойдут вас стороной.]
– Но! – крикнула животным волшебница.
Управлять повозкой девочка не умела, поэтому повторила то, что делали на её глазах другие. Лошади, как ни странно, среагировали, фыркнули и устремились в чащу, будто заранее знали, куда бежать. Убедившись в своих превосходных навыках кучера, Астра положила поводья на колени и вернулась к трапезе.
[Я до сих пор в шоке, что у нас под носом целая цивилизация, а мы ни слухом, ни духом!]
[Сдаётся мне, те, кому надо, знают.]
[Да всем надо! Двор императора давно, как улей гудит, люди требуют отправить сюда легионы и силой…]
Из леса раздался гулкий свист. Мимо повозки проскочили несколько теней. Почувствовав угрозу, девочка подстегнула коней. Остатки её трапезы полетели на землю, смешиваясь с грязью под колёсами телеги. Просека сужалась, места для манёвра оставалось мало.
– Пр-р, собаки! – крикнула Росса, натягивая поводья, когда дорогу перегородили три фигуры в плащах.
Остановить тяжёлую повозку получилось не сразу. Кони ржали, их копыта оставляли борозды на земле. В руках неприятелей были копья, даже реши Астра идти напролом, у неё ничего бы не вышло.
– Ч-чего вам надо?! Если ограбить хотите, то у меня ничего ценного нет, так и знайте!
Одна из фигур подошла, целясь копьём девочке в грудь. Руки незнакомки покрывала серая чешуя, а внизу, из-под плаща, торчала пара когтистых лап.
[Меня ведь понимают?] – дрожа всем своим естеством, спросила волшебница у артефакта.
[Перевод избыточен. Существа перед вами владеют имперским.]
[Тогда чего молчат…?]
Убедившись, что Росса не представляет опасности, женщина опустила оружие и откинула капюшон. Девочка икнула от удивления. Щёки незнакомки тоже были покрыты чешуей, а жёлтые глаза с вертикальными зрачками дополнялись коротенькими рожками, цвета обсидиана.
– Щелавекам щюда нельщя! – произнесла воительница. Из-за того, что вместо обычных зубов её рот заполняли клыки, выговаривать слова ей было сложно.
– Куда «сюда»? Я домой еду, пропустите меня…
– Пойдёшь ш нами, нарушительница, – отрицательно покачала головой женщина.
[Всё, хватит! Я буду драться…!]
[Ваши чары их шкуру не возьмут. Вероятность победы крайне мала. Советую подчиниться и надеяться решить проблему дипломатией.]
[Кто это вообще такие?!]
[Полу-драконы – раса, появившаяся на свет благодаря смешению древних ящеров с другими существами.]
Две другие фигуры приблизились, время играло против юной дворянки. Скрестив руки на груди, она задрала нос и властным тоном произнесла:
– Так и быть, ведите, поеду за вами. Или вы заставите леди пешком идти?
Ящеры удивлённо переглянулись, но возражать не стали. Под эскортом телега свернула с просеки и направилась в чащу. Двигались молча, незнакомцы не собирались допрашивать нарушительницу, а вот ей было, что сказать:
[Куда меня ведут?! Что со мной хотят сделать?!]
[Сохраняйте спокойствие, мисс. Сдаётся мне, мы едем в деревню. Кровь диктует ящерам, что разговаривать с незнакомцами должен самый старший.]
[Пф, скажешь тоже. Я видела драконов в книгах, они большие, крылатые и дышат огнём, а эти… Больше на химер похожи.]