Учитель ждёт от меня решения. Что ему ответить? Вряд ли, даже окажись я на Андропонии, он будет уделять мне время. Правители – они такие, у них всё по минутам расписано. Будем видеться раз в сто лет. Так, надо собраться, решение, которое я сейчас приму, определит моё будущее.
Закрыв глаза, я прижала кулаки к груди и высвободила силу. Мана даст ответ. Раньше это помогало мне избавиться от лишних мыслей. Теперь же, я намеренно копнула глубже, отдалась воспоминаниям. Чего мне хочется? Зачем я живу? Что мне дорого? Чем больше вопросов возникало, тем сильнее болело сердце. Всю жизнь чья-то пята давила сверху, заставляя меня бояться. Норенс был прав – я рабыня, но не своего учителя, а Лампары. Церковь с инквизицией, чопорные дворяне, которым чистота камзола важнее чистоты души…
Знаете, я только что поняла: я всем своим естеством ненавижу империю! Всё в ней. Душные городишки, замученные люди… Если ад и существует, он здесь, мы в нём живём.
– Астра, спокойно, – наставник мягко положил руку мне на плечо.
Он всё понимает, читает через мою ауру, всегда читал. Я для него открытая книга. Это хорошо: объяснять не придётся. Откашлявшись в кулак, я расплакалась. Энтинус приобнял меня и погладил по голове. Ну почему мы не можем просидеть вот так до скончания времён…?
– Сила освобождает… с ней я могу не бояться человеческого зла…
– Она позволяет ни от кого не зависеть, – добавил учитель.
– Угум… Но кто поможет слабым, тем, кто не способен за себя постоять? Разве не обязанность сильного защищать нуждающихся?
– В этом и заключается прелесть силы – владеющий ею имеет право делать выбор. Как я понимаю, свой ты уже сделала.
Отстранившись от Энтинуса, я наспех вытерла глаза рукавом. На моё лицо вернулась улыбка. Порой, чтобы вернуть расположение духа, нужно упасть в самую бездну отчаянья.
– Да. Я очень хочу полететь с тобой, но… не могу. Прежде мне нужно посмотреть в глаза папе и задать пару вопросов дедушке. Империя вот-вот развяжет войну, погибнут сотни невинных! Разреши… нет, господин Верховный Главнокомандующий, прошу, позвольте мне закончить с делами!
Наставник рассмеялся, он всегда такой искренний. Это уже ставит его на десять ступеней выше любого дворянина.
– Рад, что тебе лучше. Так и быть, как правитель Андропонии, я…
– Твои действия деструктивны, – перебил хозяина Эфия. – Ты не можешь выдать миссию планетарного масштаба той, кто даже неофитом не является. Это противозаконно. Девочку полагается доставить в академгородок нашей твердыни, где она в безопасности и тишине закончит своё становление дзе.
– Думаешь, не могу? Уверен?
Опа-па, похоже, назревает конфликт. Я поздно поняла, что Энтинусом легко управлять. Достаточно быть милой, и он сделает для тебя всё, даже воспользуется служебным положением… Вот только… Почему я чувствую, словно именно артефакт сейчас желает мне добра?
– Главнокомандующий, я настоятельно рекомендую…
– Эфия, запрос уровня администратора: повысить внеотрядового дзе, Астру Андропонианскую, до звания офицера, со всеми сопутствующими привилегиями.
– Как прикажете, Верховный, – металлическим, безжизненным голосом отозвался артефакт.
– Это ещё не всё. Закрепи за ней задание: установить мир между расами на её планете.
– Выполнено.
Этого я и боялась. Помните, я говорила, что буду осторожнее с мечтами…? С другой стороны, если не потворствовать своим желаниям, зачем жить вообще?
Вручив свой «дар», наставник надулся от гордости.
– Мне нужны подробности.
– Ваш «учитель» делает, что левая пятка захочет, как и всегда, впрочем, – это сказал уже мой наруч. – Теперь вопрос: вынесете ли вы эту ношу?
– Тихо, Эфия, ты её только пугаешь. Принимать решения – высший показатель разумности.
Энтинус встал, его тело окружила аура чистой лазури. Атмосфера в мгновение ока стала серьёзнее некуда. Он не только мой наставник, но и сильнейший из правителей. Подчинившись инстинктам, я поспешила преклонить колено.
– Ты сделала выбор. Теперь послушай, на что ты себя обрекла.
– Да, Верховный.
– Граждане Андропонии будут не рады узнать, что я пошёл ради тебя на уступку. Пока законным способом не сдашь офицерский экзамен, путь в бело-золотой город тебе заказан.
– Я… поняла.
– Есть и светлая сторона. Выполнив возложенную на тебя миссию, ты получишь огромное количество нашей «валюты» – очков полезности. В город ты попадёшь не только титулованной, но и весьма состоятельной.
– Благодарю вас, Верховный, о-очень щедро с вашей стороны, но… Простите, я уже не уверена, что справлюсь одна.