– Все именно так, как вы говорите, Ваше Императорское Величество.
***
Открыв глаза, Астра увидела незнакомую комнату. Обстановка была небогата: потрескавшаяся мебель разных цветов, украшения из костей животных и людей. Напоминало лачугу престарелой ворожеи, чья слава прошла с появлением светского волшебства. Девочка хотела встать, но тело было тяжёлым, как колода.
[Доброе утро, офицер], – поприветствовал хозяйку артефакт.
[Всё… получилось?]
[Не без последствий, но да, ваш план сработал. Впредь же, прошу, избавьте меня от необходимости вас травить. Это прямое нарушение моих функций.]
[Мне нужна была эта сила…]
[Чтобы унять страх и «полюбить всё на свете», вы потребовали, чтобы я синтезировал препарат, вызывающий искусственную эйфорию. Вы находились в этом состоянии почти сутки и ваши клетки начали умирать от интоксикации. Это не сила, а бред наркомана, офицер. Будьте любезны, черпайте храбрость в другом месте.]
[Тьфу, зануда.]
[Я обязан просчитывать все варианты. А если бы Митрия не оказалась столь сердобольна?]
[Н-да, сразу видно, мужик. Она в первую очередь мать, я заметила это ещё в нашу первую встречу. Страдания ребёнка для неё невыносимы.]
[Получается, вы это нарочно?] – в голосе Эфии проклюнулись нотки удивления.
[Ага, верно. Не ожидал? Взрослые вечно притворяются, строят из себя невесть что, а на деле… Пройти мимо «умирающего котёнка» не каждый сможет.]
[Вроде маленькая, а уже такая коварная], – усмехнулся артефакт.
Рядом что-то скрипнуло и у Россы сердце в пятки ушло. Повернув голову, она увидела дракониху, лежащую на соседней кровати.
[Очнулась, наконец, овечка?]
– Угум… – тихонько ответила снедаемая страхом волшебница.
[Спокойно, офицер, госпожа-ящер не слышала нашего разговора. Я со всей ответственностью подхожу к разделению телепатических каналов.]
[Ужасная болезнь тебя настигла, недуг такой неведом мне.]
[Моя носительница обзавелась силой, которую не способна контролировать, перенапряглась.] – пояснил за Астру Эфия. Он знал – врать хозяйка не умеет.
Митрия поднялась и присела на край кровати Россы. Очарованная артефактом, она нежно провела по нему когтями. В одном лишь халате, без украшений и головного убора, дракониха выглядела женственней чем прежде. Короткие белые рожки и белая же чешуя только подчёркивали её шарм.
– Прошу, перестаньте. Меня беспокоит ваш интерес к моей персоне, – вслух произнёс артефакт.
[Знания и мудрость – мага клинок. Как не польститься.]
– Я принадлежу офицеру Россе. Иного не рассматриваю.
[Какой преданный…] – колдунья поникла.
– Вы мне поможете? Будете говорить от моего лица? – решила вмешаться в разговор волшебница.
Взглянув на девочку, Митрия ахнула. Лазурные глаза волшебницы обзавелись вертикальными зрачками, а над бровями проклюнулась чешуя. Прикусив нижнюю губу, дракониха вышла.
– Что это с ней? – спросила Астра.
Вместо ответа, Эфия развернул перед лицом хозяйки небольшое голографическое зеркало.
– Ого! Я теперь дракон?! – вертя головой из стороны в сторону, восторженно воскликнула девочка.
– Частично. Кровь драконов – особенная, об этом я уже говорил. Её можно переливать кому угодно, отторжения не будет. Их называли бы идеальными донорами, если бы не одно «но». Реципиент[2] не только «становится драконом», но и подвержен хаотичным мутациям, многие из которых летальны.
– Значит…
– Беспокойство избыточно. Раз уж мне выпала уникальная возможность сделать вас сильнее, я взял от ящеров лучшее и отсёк лишнее. Именно поэтому вы сейчас не ш-шипите, – артефакт так и распирало от гордости.
– Хах, а ещё меня коварной назвал, шельмец.
У девочки вновь начали слипаться глаза. «Сон лучшее лекарство» – как сказали бы бонны.
***
Эфия подошёл к лечению подопечной со всей ответственностью. Скованная волей артефакта, она не могла и пальцем шевельнуть без его разрешения. Как девочка ни капризничала – иномирный гость остался непреклонен. Чтобы развеять скуку хозяйки, Эфия выдал той доступ к незасекреченным архивам Андропонии. Из них, бывшая дворянка узнала детали войны с Великим Злом и о подвигах народа дзе. Носительница, конечно же, многого не понимала и артефакту приходилось объяснять, но по долгу службы он не жаловался.
– Ну и история! Ух! Сестра Энтинуса – великолепна! Всё, я решила: с завтрашнего дня будешь учить меня всему, что умеет Ланчиссия!