– А, – тонкие губы Дракулы дрогнули в улыбке, – это Терр-Розе Голубая Птица, королева Параллельных Миров Тьмы.
– Голубая Птица? – Патриций отвел взгляд от склонившейся перед ним красавицы и медленно направился к центральному столу, – странное имя для такой женщины.
– В своем мире она выглядит иначе, – семенил за Георгом вампир, – там у нее волосы цвета первой весенней травы и небесно-голубые крылья. О, она прекрасна! Еще более! У нее…
– Дракула, – Георг взял со стола свой кубок, усыпанный Драгоценностями Космоса, – тебя изжога не мучает?
– Ч-што? – осекся, теряясь, вампир.
– Изжога, говорю, не мучает? – Владыка посмотрел в бокал, наполненный на четверть.
– По-почему вы спросили? – старый вампир на всякий случай отступил от Георга на пару шагов.
– А меня мучает. Может, что-то сладкое съел? – Владыка пристально посмотрел в лицо старика. – Я съел что-нибудь сладкое, Дракула?
– Н-нет… – перепугался вампир, отступая еще дальше. – Сладкого не подавали…
– Значит, не от сладкого. – Патриций задумчиво посмотрел на малахитовую колонну. – Интересная женщина, давно таких не видел… Как ты сказал ее зовут?
– Терр-Розе, Голуб…
– Достаточно, Дракула, достаточно.
Сократ посмотрел по сторонам и решил, что пора начинать заводить полезные знакомства. Незаметно сунув в карман штанов малахитовую пепельницу, он воссиял замечательной улыбкой, высматривая будущую жертву своего «необыкновенного обаяния и очарования».
Анаис распахнула двери своих покоев и прислонилась к оббитой золотистой тканью стене холла. Каждый нерв трещал от невыпущенной ярости и бессилия, подгибались колени, а рубины все текли и текли воспаленными каплями…
– Да как же это снять?! – она прикусила губу, чтобы не закричать от злости, и услышала чьи-то шаги. Выглянув в коридор, она увидала слугу с подносом грязной посуды в руках. От неожиданности, он едва его не выронил.
– Помоги мне, я не могу снять украшения.
Невысокий смуглый паренек в традиционной Дворцовой одежде слуг высшего четвертого ранга, молча поставил поднос на пол и низко поклонился, не решаясь переступить порога покоев Герры.
– Да зайди же сюда!
Он повиновался. Анаис зажгла свет и, приподняв каскад светлых волос, повернулась к слуге спиной.
– Я не могу расстегнуть застежку колье.
Ловкие пальцы быстро расстегнули колье и положили украшение на угловой столик.
– И диадему, – девушка повернулась, наклоняя голову. Казалось, пышные светлые волосы безнадежно запутались в золотом плетении и сотнях камней, но безымянный слуга справился и с этим.
– Благодарю.
Он снова поклонился и исчез. Сбросив туфли, девушка прошла в небольшой зал с бассейном и, не включая освещения, присела на мраморную скамью с кружевной невесомой спинкой. В тишине едва слышно шелестели, фосфорицировали струи фонтана – больше ничто не нарушало покоя апартаментов Герры Анаис. Подняв руку, она посмотрела на крупный рубин, разглядывая его во всех гранях темноты. С этим перстнем даже палец казался бессмертным… Подойдя к фонтану, она опустила руку в воду и сняла кольцо. Положив его на бортик, девушка прыгнула в воду в одежде. Она задохнулась от острого холода, зато вмиг из груди исчез удушающий гнев. Разрывая застежки платья, она барахталась в воде, освобождаясь от ткани. Когда платье поплыло темно-красным пузырем к бортику, Анаис легла на спину, вытянулась и застыла на мерцающей воде, разглядывая едва различимый в сумраке потолок.
Увидав, что к ней направляется сам Патриций, Терр-Розе ощутила легкую дрожь по коже, но моментально взяла себя в руки. Снова поклонившись, она взглянула в лицо Георга, на губах его играла улыбка.
– Добрый вечер, Терр-Розе, – он взял ее за запястье, помедлил пару секунд, затем поцеловал королеве руку, – рад видеть вас. Надеюсь, вы не скучаете?
– Нет, что вы! Праздник прекрасен!
Владыка усмехнулся, изучающе глядя на нее.
– Если пожелаете, чуть позже я покажу вам Дворец. Не весь, конечно, для того, чтобы обойти его, потребуются годы. На этом этаже есть уникальные по красоте залы.
– Прекрасная мысль! – глаза королевы вспыхнули неподдельным интересом.
– Какое предпочитаете вино?
– А…э… – зная интерес Георга к винам, Терр-Розе прочла пару трактатов на эту тему, но все знания куда-то бесследно испарились. – Красное. Я предпочитаю красное.
– Превосходно, я тоже люблю красное, – он жестом подозвал слугу и взял с подноса два бокала. – За знакомство, за долгое приятное знакомство.
И слегка коснулся хрустальным краем бокала Терр-Розе.
Выбравшись из фонтана, Анаис подождала, пока с тела осыплются сверкающие капли, отжала волосы и, ступая босыми ногами по прохладным плитам, прошла в свою спальню. Ступни утонули в мягком ворсе синего ковра, в темноте смутно сияло покрывало жемчужного цвета. Подойдя к прикроватному столику, Анаис зажгла голубые свечи в причудливом семиголовом серебряном подсвечнике, и присела на край постели, глядя на безмятежные огни.
– Я вижу, кроме Дракулы, вы здесь еще кое-кого знаете? – сказал Патриций.
– Почему вы так решили?
– Время от времени вы смотрите вон на того упитанного господина за столом. Это ваш знакомый?
Терр-Розе почувствовала приближение звездного часа своей мести, придала лицу самое скорбное выражение, которое ей когда-либо удавалось, и с тяжелым вздохом произнесла:
– О, да, к несчастью он мне знаком. Это совершенно беспринципный тип, не могу понять здесь оказаться? Наверняка или через ограду перелез или стражу подкупил.
Патриций бросил на толстяка заинтересованный взгляд.
– Расскажите подробнее.
– Разумеется. Кажется, его зовут Сократ или что-то в этом роде. Однажды я имела неосторожность обратиться к нему с одной просьбой, и он так мне все испортил, что вспоминать страшно!
– Почему, интересно, он так поступил?
– Сказал, что из вредности, но я думаю, у него ко мне личная неприязнь.
– Зачем же вы обратились именно к нему?
– Все дело в том, что защиту моего мира стали вскрывать и забирать энергию, я выяснила, что ее можно использовать при изготовлении какого-то оружия…
– Еще в топливных батареях крейсеров, – кивнул Патриций. – Энергии Параллельных Миров очень эффективны в мирах реальных. Простите, что перебил, продолжайте.
– Мне посоветовали обратиться к Сократу, сказали, что эта личность знает абсолютно всё и обо всех, умеет просочиться даже в самую крошечную щелку и все разведать. За свою услугу Сократ заломил несуразную цену, но в принципе, я была согласна… Но с одним условием – он должен стать моим осведомителем в реальном мире, а он отказался. Причем очень грубо отказался. Тогда я лишила его работы, имущества и добилась его высылки с Меркурия, а он… Он такой негодяй… он…
– Я понял, – улыбнулся Георг, – трагичная история.
Терр-Розе могла бы еще долго перечислять «достоинства» Сократа, но заметила, что Патриций излишне заинтересовался толстяком. «Уж не дала ли я ему слишком лестных рекомендаций?» – с раздражением подумала королева и перевела разговор в другое русло.
– Хочешь, я поговорю с Повелителем, чтобы он позволил остаться тебе во Дворце? – Палач смотрел на Велисту почти влюбленными глазами.
– Ну, я не знаю, – в ее голосе прозвучала растерянность. – Если это возможно…
– Для меня нет ничего невозможного! Я здесь наполовину хозяин!
«Слышал бы это Патриций», – ухмыльнулся про себя стоявший неподалеку Дракула.
«Ну, где же он? – озирался по сторонам Сократ. – Куда этот пакостник запропастилась?»
Толстяк вылез из-за стола, решив немного размяться.
– Эй, любезный, – обратился он к проходящему слуге, – ты Палача не видел?