Каретный сарай располагался чуть в стороне от дома. Невзирая на именование («сарай»), здание выглядело не как хозяйственная постройка сугубо практического, утилитарного назначения, а как настоящий дворец. Во многом эта постройка воспроизводила дом в миниатюре: все то же смешение стилей, все те же башенки. Здешний хозяин и в самом деле души не чаял в собственном экипаже.
На Люциуса это не произвело впечатления хотя бы потому, что первым и главным правилом человека его профессии было не привязываться к вещам. Ну, мысленно поправил себя Стробель, возможно, за исключением саквояжа. Он видел, как стражи с отвращением смотрели на его сумку. Правда, невозможно сказать, что именно вселяло в них это чувство — сам саквояж, вид которого был далёк от идеального (а проще сказать, был ужасным: драная кожа, распустившиеся нитки и потемневшие от времени застёжки), — или же его содержимое, о котором стражи были прекрасно осведомлены.
Он вошёл в каретный сарай не через главные ворота, в которые по обыкновению выезжал экипаж, а посредством боковой дверцы, к счастью, оказавшейся незапертой. В этот момент Стробель отругал себя: что бы он делал, если бы оба входа оказались под замком? Возвращался бы в сторожку и просил ухмыляющихся стражей отпереть? Те типы не понравились ему с первого взгляда. С такими надо держать ухо востро, решил он. И хотя его бумага, похоже, произвела на них впечатление, было кое-то во взглядах обоих, чего он никак не смог распознать.
Вот всегда так, подумал он. Труднее всего с людьми, а не с механизмами. Трудно сказать, когда те сочувствуют искренне, когда подначивают беззлобно или когда наоборот, стараются укусить побольнее. С людьми у Стробеля отношения не складывались. Даже с коллегами, у многих из которых были те же проблемы.
Отворив дверь и войдя внутрь, Люциус оказался, вопреки ожиданиям, не в самом гараже, а в тесном предбаннике, который казался ещё теснее из-за многочисленных колб с жидкостями, установленных в стенных нишах.
Все эти колбы когда-то наполняли жидкости, необходимые для поддержания жизни биомеханизма. Теперь же их содержимое высохло, превратившись в лучшем случае в неприятную корку на стенках внутри. Почти все колбы затягивала многолетняя паутина. Самих пауков не было видно, и Стробель решил, что те давно погибли.
Украдкой коснувшись некого шланга, свисающего над головой, он ощутил, как на пальцах остаётся шершавый каменистый осадок — верный признак того, что даже пыль в этом месте успела покрыться слоем пыли.
Из тесного предбанника с его колбами в почти человеческий рост, Стробель шагнул в более просторное помещение. Первое, что он ощутил — это запах. В нем смешались амбре разложения и едкая вонь какой-то химии. Как если бы один неприятный запах пытались перебить другим, а в итоге получили неповторимую смесь…
Стробель поискал в кармане платок, однако найдя его, развернул и тут же вернул обратно, посчитав недостаточно чистым.
Стараясь не дышать слишком глубоко, он огляделся. К счастью, света внутри хватало. Это означало, что ему не придётся работать в полумраке, на ощупь. К сожалению, это же означало и то, что он видел в мельчайших подробностях, где оказался.
Сказать, что это место было безрадостным, значит ничего не сказать. Первое, что бросилось в глаза — это окна. Они были мутными, засиженным мухами и напоминали стекла колб в предбаннике. Люциус и сам ощущал себя посажёным в колбу: ему вдруг почудилось, что за ним наблюдают.
Как ни странно, это место буквально повторяло сотни других таких же. Не было никакой разницы, принадлежал гараж бедному или богатому, в каждом из них Люциус Стробель находил одно и то же: поломанную мебель, старый хлам неизвестного предназначения, груды мусора. В этом вдобавок сверху свисали какие-то шланги, больше похожие на сброшенную змеиную кожу. Очевидно, раньше они предназначались для подачи смесей экипажу (невиданная роскошь), но теперь о них позабыли, как и о самом экипаже.