Стробель вновь проверил крепость верёвок. К несчастью, старик оказался неплохим мастеров в вязании узлов и уж точно был предусмотрительнее многих — путы оказались довольно прочными. В то же самое время Стробель проверял предмет, на котором сидел. Оказалось, что это не стул и не кресло, а инвалидная коляска на колёсах. И к своему удивлению, он обнаружил, что колеса не зафиксированы. То есть перебирая ногами по полу, он мог двигаться.
— Думаешь, как появилась моя малышка? Когда запасы эссенции памяти, которую кураторы собирали из крови мертвецов, оказались общедоступны, эти умники — костоправы, поняли, что таким образом они могут оживить любую плоть. Машинную плоть. И стали внедрять эти воспоминания в самоходы, ветрокрылы, да куда угодно! Вот тогда-то и появилась истинная биомеханика! Кураторы с их экспериментами ушли в прошлое. Теперь люди перестали быть просто воспоминаниями в банках, хранящимися в Курсоре. Их переселяли в вещи. И эти вещи научились говорить…
Старик взял с верстака продолговатый предмет, в котором Стробель опознал напильник. Поднял к свету, повернул так и сяк. Он продолжал говорить, и речь его с каждой минутой становилась все более отстранённой.
— В машинной плоти оказались заключены люди. То, что кураторы планировали хранить и беречь, костоправы использовали.
Стробель попытался перебирать ногами, двигая кресло. Колеса поддались, и коляска подвинулась на несколько сантиметров, скрипнув по грязному полу. К счастью, старик был занят разглядыванием инструмента и не заметил движения. Стробель решил не спешить и ещё раз проверить прочность верёвок.
Старик отложил напильник и взял вместо него что-то громоздкое и тяжёлое. Спустя мгновение Стробель увидел у него в руках клещи. Такими, наверное, мог орудовать кузнец, придерживая горячую до красноты заготовку, пока лупил по ней молотом.
Старик подошёл ближе. Тяжёлые клещи в его руке выглядели зловеще.
— Они не понимали, что делали. Думали, что душа живёт в эссенции. Но душа — она в боли. В сопротивлении плоти. В борьбе.
Стробель напряг мышцы, чувствуя, как верёвки въедаются в кожу запястий. Петли были затянуты туго. Мокрыми от пота пальцами он нащупал сложные узлы.
Старик замер в двух шагах, разглядывая его.
— Ты же ликвидатор. По сути, убийца. Ты должен понять. Ты работал с телами машин. Мы оба работали. Я ведь своими руками собрал и выстроил свою малышку. Свою ласточку.
Он воздел клещи над головой.
— Первый урок: основа всего — структура. Каркас. Скелет. Его нужно очистить от лишнего. От ложной плоти. Тебе это знакомо, так?
Неожиданно он наклонился. Стробель мог бы вцепиться зубами ему в шею… Запах металла, масла и старого пота ударил в нос. Стробелю не хватало воздуха. Инстинкт кричал, чтобы он дёргался, вырывался, но разум приказывал застыть, стать неинтересным, смириться.
Клещи с глухим щелчком сомкнулись на металлической скобе, ввинченной в подлокотник коляски, в сантиметре от его бедра. Старик навалился всем весом. Раздался пронзительный визг — и скоба толщиной в палец лопнула, будто сухая ветка.
Осколок металла со свистом отлетел, ударившись о стену.
Старик выпрямился, тяжело дыша. В его глазах горело странное удовлетворение.
— Видишь? А мы подберём осколки. И соберём из них что-то стоящее.
— Но для этого, — он потянулся к верстаку снова, и его пальцы нащупали длинную, тонкую пилу с крошечными, ядовито блестящими зубьями. — Нужно сначала вскрыть корпус.
Стробель зажмурился, готовясь к прикосновению холодной стали. Но прикосновения не последовало.
Он почувствовал движение, как будто кто-то толкал его в спину.
Стробель дёрнулся, пытаясь вырваться. Безуспешно. Колеса с противным шорохом катились по бетонному полу гаража, мимо ржавых бочек, верстаков и странных, пульсирующих в полумраке сосудов.
— Суть не в уничтожении, молодой человек, суть в преобразовании.
Одной рукой старик указал на ряд стеклянных колб, где в мутной жидкости плавали бесформенные куски мяса, пронизанные проводами и тонкими трубками. Некоторые ритмично сокращались.
— Моторная ткань из мышц спины. Нервные узлы из… неважно. Все идёт в дело. А ты… ты крепкий, ликвидатор. Тебя наверняка пичкали стимуляторами. Твоя плоть — качественный материал.
Коляска остановилась у края верстака. Рядом лежали инструменты — не только гаечные ключи, но и скальпели, пилы, шприцы с разноцветной жидкостью.
Только сейчас Стробель понял, что старик собирается делать.