— Куда мы все-таки идём? — спросил он у Амбротова.
Ему казалось, они ходят по кругу. Это чувство усилилось, когда он в очередной раз посмотрел на колонну с сидящим на ней ангелом. Он не просто не улетел, но и не стал ближе.
Амбротов в очередной раз сверился со свой бумажкой. Затем кивнул в сторону возвышенности между двумя старыми колоннами, бывшими некогда портиками очередного ответвления коллектора. «Возвышенность» при ближайшем рассмотрении оказалась шатром немалых размеров. Зачем в подземелье, где и так есть крыша, мог понадобиться шатёр, вскоре стало понятно. По всему периметру последний окружали каменные резервуары, куда с потолка подземелья капала вода. Это был своеобразный дождь, который никогда не прекращался.
Дарваз ничего не знал о качестве этой воды и вряд ли стал бы проверять, однако местные обитатели наверняка брали её для питья и здесь же умывались. В какой-то момент, когда они подходили к шатру, в одном из резервуаров что-то плеснуло. Дарваз был бы рад думать, что это местные занимались разведением рыбы, но на ум почему-то шли совсем иные варианты. И он предпочёл смотреть в другую сторону.
— Вы бывали здесь раньше?
Вопрос, казалось, озадачил Амбротова. На мгновение он задумался.
— Я встречался с этим человеком, если вы об этом. Но это было не здесь.
— Да уж, наверняка интересный тип.
Дарваз провёл пальцами по краю одного из чанов. Покрытая маслянистой плёнкой вода в нем слегка дрожала.
Они остановились у входа в шатёр. Ткань, из которой он был сшит, на ощупь напоминала выделанную кожу — холодную, тугую и подозрительно эластичную. Изнутри доносилось мерное шипение, словно кто-то выпускал пар из старого котла, и тяжёлый, приторный запах формалина, смешанный с ароматом цветов. Этот контраст вызывал тошноту.
Дарваз снова бросил взгляд на ангела, застывшего на колонне. Тот по-прежнему сидел неподвижно, сложив свои кожистые крылья за спиной, точно горгулья.
— Жуткое место, — негромко произнёс Дарваз.
— Поверьте, друг мой, если бы нас не хотели сюда впускать, ноги нашей здесь бы не было, — философски заметил спутник и отодвинул тяжёлый полог.
Внутри шатра было неожиданно светло. Свет исходил от огромных прозрачных колб, подвешенных на тонких трубках. В них пульсировали органические узлы. Это не были органы в привычном понимании — скорее, сложные конгломераты из нервной ткани, клапанов и медных проводов.
В центре этого кошмара, за столом из полированной кости, сидел человек. Его лицо было пересечено глубокими шрамами, которые не заживали, а постоянно мокли, поддерживаемые микроскопическими инъекторами, вшитыми прямо в скулы.
— Долго же вы добирались, — голос хозяина шатра прозвучал так, будто тёрли друг о друга два куска наждачной бумаги.
Он поднял руку, и Дарваз заметил, что пальцы незнакомца заканчиваются тонкими иглами. Эти иглы сверкали, когда незнакомец водил руками в воздух и постукивали о костяную столешницу, когда тот опускал руки.
— Ну же, — подбодрил модификант. — У вас ко мне дело?
Дарваз развернулся к учёному, приблизил свои губы к его уху и лихорадочно зашептал:
— Нам стоит уйти.
Дарваз смотрел на странного обитателя шатра перед собой, на Амбротова… И ничего не понимал. Разве не за этим они сюда пришли? Но человек за столом не казался кем-то важным. Скорее, он напоминал одного из этих сумасшедших, решивших применять модификации на самих себе. Как тот тип с птицами в грудной клетке.
— Это не он, — сказал Амбротов. — Тот лоскутник ошибся… Или намеренно обманул меня.
— Ни то и ни другое. — Сказал хозяин шатра. — На самом деле мы встречались. Тогда, в парке, помните?
— Но…
— Да, не со мной лично. И всё это был именно я — и действовал через своего биологического аватара.
— Значит, тот человек был вашим аватаром, а общался я с вами.
— Именно так.
Дарваз понял, что биологический аватар — это наиболее близкое описание пустышки в виде ангела, начинённой взрывчаткой.
— И это тоже, да. — Неожиданно сказал хозяин шатра. — Уж простите за мою способность немного читать мысли.
— Полезное качество, — пробурчал Дарваз.
Хозяин шатра кивнул, и провода, подведённые к инъекторам на его щеках, задрожали как гигантские моржовые усы.
— Полезное, да. Особенно в ведении дел. Меньше желающих обмануть тебя не становится, однако куда меньше шанс, что это им удастся. Такая вот математика. Не она ли привела вас сюда? Кстати, зовите меня Иезекииль. Видели много интересного по пути сюда?